Сирийский алфавит

Сирийский алфавит, как и арамейский, состоит из двадцати двух древних семитских букв. Все они имеют согласное значение, порядок букв алфавита тот же, что и в еврейском, но их названия несколько отличаются: 'алаф вместо 'алеф, гамал вместо гимел, далат или далад вместо далет, ламад вместо ламед, мим вместо мем; названия букв самек и 'айин изменились соответственно семкат и 'э.

Названия некоторых из этих букв в позднем западносирийском или яковитском алфавите звучали уже по-иному: 'олаф гомал, долат или долад; ломад; изменились и названия а букв: йод в йуд, нун в нон, цаде или саде (эмфатическое s) в соде реш в риш.

Буквы b, g, d, k, р, t имели двоякое произношение: непридыхательное (соответствующее русским б, г, д, к, н, м) и придыхательное или сибилянтное: bh, gh, dh, kh, ph, th; затем bh развилось в v, th — в звук, соответствующий английскому th, и т.п.

Как и в арабском алфавите, большинство сирийских букв имеет разные формы для начала, середины и конца слова, a также для употребления отдельно или в сочетании (справа, слева или с обеих сторон) с другими буквами. Восемь букв (', d, h, w, z, s, r, и t) имеют лишь по две формы — несвязанную и связанную справа.

Огласовка

Как и в других семитских языках, долгие гласные звуки первоначально обозначались буквами для согласных ', w, у; ' выражало любое конечное долгое a (произносившееся яковитами как долгое o), а также конечное е и иногда долгое е внутри слова. (Долгое e в известных случаях произносилось яковитами как долгое i); w обозначало любое, долгое или краткое, и или о; y обозначало любое долгое i, а иногда и долгое е в середине слова.

Буквы w и y обозначали также дифтонги au, ai, iu, eu (с долгим i или e). В транскрипции греческих слов а передавалось с помощью '; i в середине слова часто обозначалось через y, o часто опускалось и т.д. - в целом транскрипция гласных греческих слов была весьма непостоянной.

Колебания в передаче гласных звуков при транскрипции греческих слов (недопустимые в религиозных текстах), а также вытеснение в VII в. н.э. сирийского разговорного языка арабским потребовали введения постоянной системы обозначения гласных.

Первоначально в этих целях использовались диакритические точки. Одна точка над или под буквой использовалась для обозначения соответственно более сильного или более слабого произношения звука; нередко, в частности для более точной дифференциации глагольных форм, прибавлялась также вторая или третья точка.

Затем развились три основные системы огласовки:

самой ранней и самой несовершенной была несторианская система; она состояла частично из сочетания согласных w и y с точкой, которая ставилась над или под этой буквой, частично из одной или двух точек, ставившихся над или чаще под согласной, которая должна быть огласована;
более полной была яковитская система огласовки, созданная около 700 г. н.э.; гласные передавались с помощью маленьких греческих букв, которые писались над или под строкой;
поздняя западносирийская система состояла из комбинации диакритических знаков для гласных и маленьких греческих букв.

Пунктуация

Система пунктуации состояла преимущественно из по-разному сгруппированных двух, трех или четырех точек.

Направление письма

Подобно другим семитским алфавитным письменностям, сирийское письмо читалось горизонтально, справа налево. Имеется, однако, несколько письменных памятников, в которых буквы повернуты набок; это свидетельствует о том, что, хотя строчки и читаясь по горизонтали, писались они сверху вниз. По крайней мере в VIII—XIV вв., как было отмечено в 1890 г. Д. Хвольсоном, несторианское письмо имело вертикальное направление; по всей вероятности, так писали и раньше VIII в. Указание на это можно усмотреть в надписи, датируемой приблизительно 500 г. н.э., открытой в 1862 г. в Дехесе, а также в знаменитой трехъязычной надписи из Забада. Такое же направление письма имеет, по-видимому, место в ранних сирийских надписях и в памятниках пальмирской скорописи.

В некоторых производных письменностях вертикального направления придерживались не только при письме, но и при чтении.