Индийские надписи
Бесспорно, наиболее богатым и важным источником изучения индийских письменностей является эпиграфика; все современные знания в области давно забытого прошлого также основываются главным образом на терпеливом изучении многочисленных индийских надписей. Подавляющее большинство этих надписей можно разделить на три группы: 1) мемориальные, 2) посвятительные, 3) дарственные.
Большинство памятников первых двух групп высечено на камне; они представляют собой самые разнообразные документы — от простой подписи пилигрима до утонченного панегирика на санскрите. Большинство дарственных надписей, связанных с религиозными пожертвованиями и светскими приношениями, выгравировано на медных пластинках. Вместе с тем известно много индийских надписей на железе, золоте, серебре, латуни, бронзе, глине, керамике, кирпиче, хрустале и даже на пальмовых листьях и березовой коре. Древнейшим из известных письменных памятников на слоновой кости является надпись из Санчи, датируемая не ранее первой половины II в. до н.э. Язык индийских надписей являет такое же разнообразие, как и материал, на который они наносились; в них отражены санскрит, пали, сингальский, тамильский, бенгальский, орья, непальский, телугу, малаялам и другие.
Особенно богата разнообразными памятниками южная Индия; иные из них достигают весьма значительной длины. Большинство надписей относится к сравнительно позднему времени. Еще совсем недавно памятников письменности, относящихся к периоду до нашей эры, было известно очень мало — это были надписи Ашоки и краткие посвящения на ковчегах из Бхаттипролу. Сравнительно немного было известно памятников и более позднего периода — с I по VII вв. н.э.
Однако в 1916—1917 гг. в буддийской пещере в Гунтапелле, в округе Кистна, была найдена надпись брахми, относящаяся к I в. до н.э.; в 1923—1924 гг. в Аллуру, тоже в округе Кистна, была обнаружена другая надпись брахми, на этот раз приблизительно П в. н.э.; и, наконец, в 1941 г. члены Бомбейского исследовательского института Каннада открыли в Вадгаон-Мадхавапуре, около Белгаума, колонну с пракритской надписью знаками брахми, которая относится ко II и. до н.э. и является древнейшим брахманским пракритским документом из известных в Бомбейском Карнатаке.
Древнейшие сохранившиеся надписи на пальмовых листьях относятся, очевидно, к IV в. н.э. (например, некоторые фрагменты на Кашгара в коллекции Годфрея) и к VI в. (рукопись Хориудзи); большинство их, однако, относится к IX и последующим векам, самая старая рукопись, найденная на юге, датируется, по Барнеллу, 1428 г. н. э.