Становление церковных структур
В июне 313 года Константин и Лициний встречаются в Милане и подписывают эдикт, изданный в Сардике их старым коллегой Галерием; этот эдикт положил конец преследованиям христиан. Отныне свобода вероисповедания дает новый импульс к распространению христианства, которое к тому времени оставалось религией меньшинства даже на Востоке, где христианские общины были наиболее многочисленны. Это решение, как и обращение в христианство самого императора, привели к необходимости определить отношения между церковью и империей.
Церковная организация строилась по модели государственной: в каждом городе был свой епископ, а духовный глава города, имевшего статус столицы провинции, стоял выше своих коллег и назывался митрополитом. Со времени правления Константина духовные лица разделили некоторые привилегии с императорскими сановниками и выделились среди членов христианской общины.
Держатели некоторых кафедр постепенно получили особое признание, как в силу того, что их резиденции находились в мегалополисах, так и по причине первенствующей роли в дебатах во время церковных соборов. Сразу выделились три города: Рим, Александрия и Антиохия; в двух последних находились очень активные теологические школы. Столичный епископ сначала обязан был подчиняться ираклийской митрополии Фракии, но, находясь в непосредственной близости от постоянной резиденции императора, не мог довольствоваться своим скромным статусом.
В несколько этапов, санкционированных на церковных соборах, константинопольская кафедра, наконец, была провозглашена патриархатом. Это название было дано кафедрам, стоящим над митрополиями, во время Халкидонского собора 451 года. Иерусалимская кафедра тоже была повышена рангом: с тех пор, как был обнаружен Истинный Крест (эта находка приписывалась Елене, матери Константина) и увеличилось число паломников в Святую Землю, этот город воспринимался как столица христианского мира.
Окончательно установилась и церковная иерархия: она признавала приоритет пяти кафедр. Отныне друг другу были противопоставлены две концепции церковного управления: одна, коллегиальная, основывалась на первенстве пяти кафедр, - или на пентархии; другая, монархическая, стремилась установить торжество одной кафедры — римской или константинопольской.
Возвышение константинопольского престола вызывало беспокойство других восточных кафедр, которые к концу VI века фактически оказались под его властью: духовные лица всей империи ссылались на авторитет патриарха Нового Рима. Отношения с папством становятся все более сложными, потому что Восток готов предоставить римской кафедре лишь почетное первенство, в то время как папы требуют признания их юридического приоритета, то есть права решающего суждения во всех церковных делах.
Они обосновывают свои притязания утверждением Христа, обращенным к Петру, первому римскому епископу, что «на камне сем он воздвигнет свою церковь». Константинопольские патриархи отвергают этот папский аргумент, хотя в дальнейшем ссылаются на тот факт, что их кафедра была основана апостолом Андреем Первозванным, само имя которого указывает на его приоритет перед Петром. С VI века они добавляют к своему сану архиепископа Константинополя — Нового Рима эпитет «вселенский», тем самым выражая претензию на власть над всем Востоком. Это вызывало неизменный, хотя и тщетный протест римских пап.
Столичный патриарх управляет церковью с помощью постоянного синода, который состоит из епископов, пребывающих в столице; он окружен раздутым штатом клириков, принадлежавших «Великой Церкви», Святой Софии. Постепенно он создает администрацию, частично скопированную с императорской. В эпоху средневековья в ее главе стоят архонты, ответственные за широкие сферы деятельности: шеф канцелярии, хранитель сокровищ Святой Церкви, эконом, сакелларий (ответственный за финансы, а позднее инспектор монастырей) и т.д.