Деревня
Чума, исчезнувшая в Средиземноморье со II века, вернулась в 542 году и жестоко поразила Константинополь. Если верить Прокопию, в разгар эпидемии каждый день уносил несколько тысяч жизней. О последствиях эпидемии споры идут до сих пор, поскольку письменные источники дают слишком мало информации.
Однако, анализируя результаты последующих вспышек эпидемии и беспорядки, порожденные войнами, принято считать, что население империи, которое при Юстиниане преодолело планку в двадцать миллионов жителей, в последующие столетия существенно сократилось. Демографический спад сказался на численности армии, количестве городского населения и интенсивности товарообмена.
От процветания деревни зависело благополучие империи и ее городов, ведь по самым приблизительным подсчетам крестьяне отдавали от трети до четверти своей продукции (а в богатом Египте, видимо, даже больше) в качестве налога. Это соотношение колебалось в течение столетий, но в принципе никогда не выходило за пределы этих рамок.
Сельскому хозяйству требуется много рук, и это условие выполнялось вплоть до царствования Юстиниана. Развитие земледелия зависит также от неодинаковых природных условий. Помимо нескольких признанных «житниц» империи — Египта, Африки, Сицилии, провинции Азии, разведение разных сельскохозяйственных культур процветает во Фракии, Вифинии, где выращивание оливковых деревьев позволяет экспортировать масло; на анатолийском плато и в окрестностях разводят скот. В разных провинциях темп экономического роста неодинаков.
В северной Сирии, где многие византийские деревни, построенные из известняке, сохранились до наших дней, можно проследить экономическое развитие сельской зоны, близкой к столице области Антиохии. В первой половине VI века население северной Сирии удвоилось по сравнению с IV столетием, и деревни здесь никогда не процветали так, как в это время. Затем последовала стагнация на этом высоком уровне, предшествовавшая спаду, который продолжался в течение нескольких веков, причем арабское завоевание не внесло существенных изменений.
В других местностях I империи палинологические исследования (изучение пыльцы и спор растений) свидетельствует об отступлении лесов и увеличении числа культивируемых растений вплоть до VI века. Затем начинается обратная тенденция, которая действует на протяжении нескольких веков и является признаком спада сельскохозяйственного производства.