Миссионерство и соперничество патриарха и римского папы
После потрясений, сопутствовавших мощным нашествиям, положение в центральной Европе начало стабилизироваться, и многие правители, надеясь укрепить и узаконить собственное положение, стали стремиться привести свои народы в сообщество христианских наций. Византийцы проявили меньше миссионерского рвения, нежели Каролинги, которые решительно обратили саксонцев. Исключением стали лишь Балканы, где византийцы очень незаметно и постепенно восстановили ряд епархий, исчезнувших в результате славянского наступления.
В то же время по просьбе правителя Великоморавской державы, который находил каролингскую опеку чересчур тяжелой, Византия послала в Моравию двух братьев, Кирилла и Мефодия. Хотя моравская церковь в итоге примкнула к римской, а Мефодий закончил свои дни в сане римского архиепископа, дело двух братьев дало свои плоды. Кирилл, великий филолог, разработал глаголический алфавит, позволивший писать на языках, на которых говорили славяне; он перевел на старославянский язык Библию и различные произведения греческих отцов церкви.
Болгарский царь Борис крестился в 864 году; его восприемником стал император Михаил III, поэтому при крещении Борис взял имя Михаила. Стремясь создать церковь, независимую от патриархата, который в его глазах был чересчур тесно связан с императорской властью, Борис обратился к папе, который также отказал болгарской церкви в автономии. Ходатайства Бориса, обращенные к папе Николаю I, раздражали патриарха Фотия, который конфликтовал с Римом.
Действительно, папа благосклонно прислушивался к сторонникам патриарха Игнатия, которого сместил Фотий в результате дворцовых интриг, и предал последнего анафеме. Фотий ответил наступлением на новый догмат, который папство на тот момент еще не успело принять: Исхождение Святого Духа от Отца и Сына, в то время как по традиции считалось, что Святой Дух исходит только от Отца через Сына.
В 867 году Фотий добился от константинопольского собора отлучения папы от церкви. После долгих перипетий схизма завершилась примирением Фотия и папства, которое нуждалось в помощи империи против арабских набегов, поскольку Каролинги больше не были способны сдержать натиск мусульман. Примирение состоялось на условиях равенства двух престолов и признания особых обрядов каждой церкви.