Византия — вассал турок
Стефан Душан Сербский, единственный соперник, способный противопоставить туркам реальную силу, умер в 1355 году, после чего его империя распалась. Оттоманы, поддерживаемые войсками других эмиратов, исполненные духа газавата, жаждой завоеваний и грабежа христиан, в 1371 году на берегах Марицы опрокинули сербов, но реакции Византии не последовало. Султан Мурад I перенес столицу из Брусы в Адрианополь, что свидетельствовало о европейских притязаниях турок.
В 1389 году очередная победа турок над сербами в Косово утвердила господство молодого султана Баязида на Балканах. Выжившие христианские государства стали вассалами турок, как Византия или Сербия, или были ими поглощены, как Болгария, которая превратилась в провинцию оттоманской империи, находившейся в фазе экспансии.
Византийская империя отныне представляла собой ряд отделенных друг от друга территорий, неспособных к серьезному сопротивлению, за исключением деспотии Морей. Эта пелопоннесская провинция, управляемая Палеологами, обосновавшимися в Мистре и практически независимыми от Константинополя, развивалась благодаря усилиям албанских переселенцев. В итоге деспоты Морей захватили последние латинские владения на территории Византии, кроме принадлежавших Венеции портов Корон и Модон. Оттоманы вмешались в тот момент, когда деспоты попытались перейти на ту сторону Коринфского перешейка и захватить Афины, послав своих полководцев на разграбление Пелопоннеса.
Оттоманы вмешивались и в семейные раздоры Палеологов: доступ к константинопольскому трону требовал, по меньшей мере, их молчаливого согласия. Любая политика сопротивления была обречена на провал: юный Мануил, сын Иоанна V, обосновавшийся в Фессалониках, собрал войска Фессалии, что вызвало гнев султана, и в 1387 году Фессалоники пали. Тому же Мануилу пришлось поддержать Баязида, послав ему на помощь контингент греческих войск, когда султан в 1390 году захватил Филадельфию, последний бастион независимости греков в Малой Азии.
В 1394 году Баязид начал блокаду византийской столицы, а в 1396 году отразил мощное нападение крестоносцев в Никополе. Император Мануил II покинул город и отбыл в долгое путешествие на Запад; посетил Париж и Лондон, где вызвал кратковременное любопытство и даже интерес, но не получил никаких обещаний о подкреплении.
Западные правители смирились с концом дряхлой империи, но завоеватель из Центральной Азии, Тамерлан, мстивший оттоманам за то, что они вытеснили из Малой Азии других турецких эмиров, раздавил армию Баязида в 1402 году в Анкаре, дав тем самым полвека нежданной передышки византийцам. Действительно, соперничавшие друг с другом претенденты на трон Баязида нуждались в любой помощи, в том числе и со стороны Византии, которая вернула себе Фессалоники и территории на побережье Мраморного моря.