Социальная география
В структуре и размещении крестьянства XVI-XVII вв. произошли существенные изменения: резко стали заметны различия в положении крестьян к востоку и западу от Эльбы. Если на западе, за исключением Англии, основные категории сельского населения в целом оставались прежними, то в восточных землях подавляющую массу деревенских жителей стали составлять не свободные, а крепостные крестьяне, в некоторых районах (Мекленбург, Померания, частично Пруссия) полностью бесправные.
Крепостная зависимость основной массы крестьян чаще всего выражалась в прикреплении к поместью, барщине и несвободном браке (восточная часть Шлезвиг-Гольштейна, Пруссия, Бранденбург, Силезия, Венгрия и другие земли Габсбургов). Среди них сохранилась небольшая прослойка земельных собственников — шульцы Померании и Силезии, прусские кульмцы, а также полностью безземельные батраки. Но подавляющее большинство этих крепостных были наследственными держателями — чиншевиками и пожизненными держателями на ласситском праве. Наиболее тяжелым и бесправным положение восточноэльбского крестьянства было в Мекленбурге, Шведской Померании, Польше.
Другой особенностью западноевропейского крестьянства позднего средневековья было значительное увеличение в его среде прослоек малоимущего, безземельного, разоряющегося крестьянства: арендаторов, не имеющих собственных наделов или имеющих жалкие клочки земли, поденщиков, батраков и просто бездомных бродяг, промышляющих случайными заработками.
По сравнению с последними столетиями развитого средневековья их количество резко возросло. По мнению одного из современников, население Франции XVII в. составляли восемь миллионов человек податного сословия (крестьянство, горожане), миллион дворян, почти полмиллиона чиновников, несколько больше полумиллиона священников и монахов и свыше двух миллионов «плебеев», т. е. бродяг, нищих и пр.; иными словами, население страны на 7% состояло из деклассированных низов, в массе — бывших крестьян. Конечно, эти цифры не могут претендовать на абсолютную точность, но они достаточно показывают возросший удельный вес неимущих слоев деревни.
На обеднение и разорение крестьянства в каждой из стран Западной Европы влияли свои факторы. Во Франции это была «революция цен», налоговый гнет, гражданские распри, воздействие новых капиталистических процессов; в Испании — политика абсолютизма, Места и т. д.
В Англии, например, в XVI-XVII вв. быстрыми темпами шел процесс «раскрестьянивания» крестьянства — выделения в его среде зажиточных йоменов, переходящих в разряд капиталистических фермеров, джентри, рыцарей, сквайеров и пауперизации и обезземеливания основной его массы. Эти социальные сдвиги были вызваны совокупностью разных моментов процесса первоначального накопления: ростом мануфактурной промышленности в сельских районах, развитием арендных отношений предпринимательского типа, «революцией цен» и т. д.
Основным рычагом экспроприации крестьянства были огораживания, особенно сильные в центральных графствах, а также на востоке и юге страны. На юге и востоке получила большое распространение скупка мелких держаний разоряющегося крестьянства йоменской верхушкой. Наконец, большую роль в экспроприации крестьян сыграла секуляризация, передавшая в руки «нового дворянства» земельный фонд трех тысяч английских монастырей. В результате этих процессов значительная часть крестьян оказалась лишенной земли и крова.
Современники единодушны в том, что неимущие слои — сельскохозяйственные и мануфактурные рабочие, поденщики, нищие, бродяги — составляли наиболее многочисленную часть общества уже в XVI в. По данным конца XVII в., крестьянство в Англии не превышало 1/7 всего населения. В середине XVIII в. английское крестьянство исчезает совсем.
Эти изменения в положении западноевропейского крестьянства вызвали подъем классовой борьбы. В Англии огораживания явились причиной широкого революционного движения, охватившего в 1549 г. полностью Норфолк, Сеффолк, Девоншир, Корнуэлл и отдельные местности более десятка других графств. В 1607 г. восстание против огораживаний распространилось на территории шести графств Средней Англии. Во Франции к концу Гугенотских войн разразились крестьянские восстания в Нижней Нормандии и Бретани и настоящая война «кроканов» на западе страны (Пуату, Сентонж, Лимузен, Перигор, Марш).
Во второй четверти XVII в. прокатились три волны больших крестьянских восстаний, не считая постоянных местных вспышек — в Южной Франции, на западе, в центре и юге и в Нормандии. Крестьянские движения характерны и для Нидерландов, хотя они там во время революции не всегда носили самостоятельный характер. Испанские крестьяне активно участвовали в войне «коммунерос», а в следующем столетии в восстаниях в Бискайе и Каталонии.
Но наиболее крупным из выступлений крестьянства Западной Европы была, конечно, Крестьянская война в Германии, по своему масштабу, размаху и последствиям намного превзошедшая все предыдущие движения европейского крестьянства. Она дала толчок к революционным событиям почти во всех соседних странах (Нидерланды, Франция, Швейцария, Италия, Чехия), и ее эхо долго звучало в различных процессах и явлениях европейской истории.