Путешествия и открытия XVI-XVII вв.
XVI-XVII века по праву называются эпохой Великих географических открытий. За полтора-два столетия европейцы неоднократно обошли кругом земной шар, открыли два новых материка, прочно обосновались в Азии и избороздили значительную часть морской поверхности нашей планеты.
Это был настоящий подвиг, потребовавший огромного напряжения сил, мужества и больших жертв, хотя в основе всех этих предприятий лежало стремление к. наживе, алчность, удовлетворявшаяся беззастенчивым грабежом вновь открытых земель. «Золото искали португальцы на африканском берегу, в Индии, на всем Дальнем Востоке; золото было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан в Америку; золото — вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег».
Одним из важнейших событий того времени было открытие Америки. В первых двух своих плаваниях (1492-1493; 1493-1496) Колумб побывал на Кубе, Гаити, Ямайке, Багамских и некоторых других островах Карибского моря. В августе 1498 г. во время третьего путешествия он впервые высадился на побережье Южноамериканского континента недалеко от устья реки Ориноко. Во время четвертой экспедиции (1502-1504) Колумб вторично побывал у Американского материка, в течение 9 месяцев плавая у берегов Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики, Панамы.
В эти же годы, на грани двух столетий, испанские капитаны Охеда, Пинсон, Лепе, Ла Коса и другие продолжили его исследования и нанесли на карту значительную часть побережья Американского материка от 10° южной широты до Юкатана. В 1500 г. португалец Кабрал высадился на побережье Бразилии. К концу первого десятилетия XVI в. уже несколько тысяч километров береговой линии Центральной и Южной Америки были нанесены на испанские и португальские карты. Почти одновременно с этим европейцы достигают побережья Северной Америки: генуэзцы (на английской службе) отец и сын Кабот (1497; 1498) и португальцы братья Кортериал (1500; 1501, 1503) побывали у берегов Ньюфаундленда, Лабрадора и других земель Североамериканского материка.
Уже тогда, в первом десятилетии XVI в., в Европе стало складываться представление о том, что эти земли являются не частью Азии, а каким-то новым континентом, «Новым Светом». По имени одного из путешественников, который в числе первых выдвинул эту идею, — Америго Веспуччи — южная часть материка постепенно стала называться Америкой; после выхода карт Меркатора это название стало применяться к обеим частям континента.
Одновременно начинается колонизация новых земель. Охеда, Бальбоа, Авила, Бадахос, Понсе де Леон, Кордова и десятки других конквистадоров курсируют вдоль восточного побережья Нового Света, основывая там опорные пункты и совершая вылазки в глубь континента. В 20-х годах Кортес завоевывает Мексику (Новую Испанию), Гватемалу, Гондурас и другие земли Центральной Америки вплоть до Панамы (Золотая Кастилия), в 30-х годах Писарро покоряет Перу и Колумбию (Новая Гренада), а несколько позже Вальдивия — Чили.
Почти все восточное побережье Южной Америки также находилось под властью Испании и Португалии (Бразилия). В Северной Америке испанцы захватили Флориду и предприняли ряд экспедиций в глубь материка на земли современных южных штатов США, дойдя до Тихоокеанского побережья (Новая Наварра). Первые попытки колонизации новых земель предприняла также Франция. В 20-х годах флорентиец на службе французского короля Вераццано обследовал Американское побережье от 35 до 50° с. ш.
Спустя десять лет Картье предпринял три экспедиции к северным берегам Нового Света, во время которых он открыл Канаду и поднялся по реке св. Лаврентия до современного Монреаля. В 40-х годах французы основали на этих землях (Новая Франция) несколько поселений, но они оказались недолговечными. Однако французские суда стали частыми гостями этой части Атлантики: богатая рыбой Ньюфаундлендская отмель постепенно все больше осваивалась рыбаками. Так, за несколько десятков лет, к середине XVI в., практически все побережье Южной, Центральной и частично Северной Америки, а также некоторые внутренние земли стали известны европейцам и были провозглашены собственностью испанской, португальской и французской короны.
Первым из европейцев, увидевшим воды Тихого океана, был Бальбоа, в 1513 г. пересекший Панамский перешеек. После захвата Мексики, Перу и Чили все побережье «Южного моря» от Калифорнии до Огненной Земли оказалось в руках испанцев. Однако связь между восточным и западным побережьем континента была чрезвычайно затруднена; так, маршрут Орельяны, в 1541-1542 гг. спустившегося по Амазонке до океана, был повторен только спустя два столетия. Уже в 1515- 1516 гг. Солис попытался обогнуть континент с юга, однако ему удалось дойти только до устья Ла-Платы.
Первым достиг южной оконечности Американского материка, в 1520 г. Магеллан, однако и после этого морской путь вокруг Америки использовался крайне редко: чилийское серебро, например, транспортировалось морем на север до Панамы и там переправлялось сушей к Атлантике.
Первое кругосветное путешествие было совершено в 1519-1522 гг. Предпринимая его, Магеллан ставил перед собой ту же цель, что и Колумб: «достичь Востока, плывя на Запад», однако теперь, спустя четверть века, он гораздо отчетливее представлял себе сложность этой задачи. О трудностях подобного предприятия говорит хотя бы то, что из пяти кораблей эскадры, отправившейся из Испании, уцелел только один; сам Магеллан погиб на Филиппинах, а из 265 человек экипажа вернулись на родину 22.