Шведский период
В 1630 г. в военные действия включилась Швеция. Шведские войска, возглавляемые королем Густавом II Адольфом, вскоре нанесли католикам ряд поражений, самым значительным из которых была совместная с саксонцами победа над Тилли при Брейтенфельде (1631 г.).
Развивая успехи, саксонский курфюрст Иоганн Георг занял Прагу. Густав Адольф направил свою армию к Рейну, в земли Католической лиги. Города, пострадавшие от рекатолизации, открывали ему ворота. Густав Адольф, мечтая об императорской короне, держался как признанный государь Германии: принимал присягу от городов, заключал союзы с князьями, жаловал немецкие земли своим сторонникам.
Следующей целью Густава II Адольфа стала католическая Бавария. Тилли совместно с курфюрстом Максимилианом встретил шведов на р. Лех. В критический момент сражения Тилли лично возглавил контратаку, получил смертельное ранение, а войска католиков были разбиты. 17 мая 1632 г. Густав II Адольф вступил в Мюнхен.
В этой ситуации император Фердинанд II вынужден был обратиться к Валленштейну. Тот согласился принять главное командование лишь при условии полного подчинения ему вооруженных сил империи с правом награждать и наказывать солдат и офицеров, самостоятельно вести переговоры с противником, взимать контрибуцию и конфисковывать имущество на отвоеванной территории.
Однако назначение Валленштейна не изменило ход военных действий, складывавшихся теперь неблагоприятно для католического блока. В конце 1632 г. произошло сражение армий Густава II Адольфа и Валленштейна при Люцене. Несмотря на гибель Густава II Адольфа в начале битвы, шведы заставили армию Валленштейна отступить.
Валленштейн, видя превосходство своих противников, вступил в переговоры со Швецией и Францией, причем не всегда информировал императора о ходе этих переговоров. Обвиненный в измене, он был отстранен от командования и убит при невыясненных обстоятельствах.
Смерть Густава II Адольфа обнаружила явные разногласия в лагере протестантов. Великодержавные планы шведского короля не вызывали поддержки у протестантских князей. За спиной у шведов они стремились к самостоятельным захватам территорий. Курфюрст Бранденбургский претендовал на захваченную шведами Померанию, курфюрст Саксонский вел тайные переговоры с императором.
Князья готовы были и к компромиссу с Габсбургами, если они откажутся от рекатолизации за пределами своих наследственных владений. Франция ревниво относилась к успехам шведов и рассчитывала, что немецкие князья окажутся в ее сфере влияния.
С поражением шведов в сентябре 1634 г. в битве при Нердлингене от испанцев и имперской армии протестантский лагерь стал распадаться. В мае 1635 г. в Праге был подписан мир между императором и курфюрстом Иоганном Георгом I Саксонским. По договору церковные владения, которые в силу реституции подлежали возврату церкви, могли оставаться у нынешних владельцев в течение сорока лет, пока вопрос о них не решит специальная согласительная комиссия.
Другие княжества протестантов должны были присоединиться к договору добровольно, иначе против них применялась бы сила. Шведов предполагалось изгнать общими усилиями.
Стремление к компромиссу германских князей и императора не устраивало Францию. Однако у самих немецких протестантов не было больше сил вести войну с Лигой и императором. Поэтому только открытое вступление Франции в войну могло предотвратить ее исход в пользу Габсбургов. Ришелье немедленно приступил к формированию большой армии и заключил ряд соглашений со Швецией, Голландией, щедрыми обещаниями немецким князьям пытался удержать их от примирения с императором.