Сицилийская держава Агафокла и Гиерона II
Самым обширным государственным образованием конца IV-III в. до н. э. в Великой Греции была Сицилийская держава, созданная удачливыми полководцами Агафоклом и Гиероном II. После уничтожения тирании преемников Дионисия I Сиракузы ослабели, стали одним из многочисленных полисов Сицилии, а в самих Сиракузах утвердилось олигархическое правление во главе с Советом 600 виднейших аристократов. Во время войны Сиракуз с Акрагантом в 20-х годах IV в. до н. э. выдвинулся Агафокл, человек незнатного происхождения, в молодости занимавшийся изготовлением горшков (и получивший прозвище «горшечник»).
Первоначально Агафокл был одним из помощников сиракузского аристократа Дамаса, после смерти которого он женился на его вдове. На имеющиеся у него значительные средства Агафокл набрал сильный отряд наемников. Желая добиться поддержки массы городского населения, Агафокл поддерживал требования о смягчении налогового бремени, улучшения материальных условий народа. Сиракузские олигархи стали опасаться усиления Агафокла, и он был изгнан из Сиракуз. Оказавшись в изгнании, он вновь набрал большой отряд наемников и, опираясь на поддержку городской и сельской бедноты, захватил город Сиракузы, разогнал Совет 600 и установил свою тиранию (315 г. до н. э.).
Желая укрепить власть в Сиракузах, новый тиран произвел раздачи конфискованных у аристократии земель среди своих сторонников и части бедных граждан, но его главной опорой стало хорошо организованное войско из наемников: греков, самнитов, кельтов, этрусков. Как и при Дионисии Старшем, командиры наемников составляли ближайшее окружение тирана, его фактическое правительство.
Наемники получили земли и богатства, конфискованные у старой сиракузской знати, сиракузское гражданство и определенные привилегии. Вместе с тем Агафокл делал вид, что считается с мнением народа, т. е. ставил на обсуждение Народного собрания некоторые вопросы государственной жизни, и прослыл «восстановителем народной свободы».
Агафокл понимал, что, захватив власть силой оружия, он мог удержать ее при условии удачных завоевательных войн. Давним противником Сиракуз был могущественный Карфаген, который воспользовался их ослаблением после смерти Дионисия Старшего и захватил значительные территории в Западной Сицилии. Не имея достаточных сил бороться на равных с могущественным Карфагеном, Агафокл заключил перемирие с карфагенским командующим в Сицилии и начал войну с такими крупными греческими городами Сицилии, как Акрагант, Мессана и Гела (316-313 гг. до н. э).
Захватив некоторые из них, Агафокл напал на карфагенские владения в Сицилии, но на первых порах потерпел ряд неудач. Особенно чувствительным было поражение Сиракуз в битве у местечка Ликата (недалеко от мыса Экном) в 311 г. до н. э. Желая добиться победы, Агафокл решился на рискованную авантюру. Еще не закончив военные действия в Сицилии, он задумал высадиться с частью войск в Африке и атаковать Карфаген. В 310 г. до н. э. 14-тысячное наемное войско во главе с тираном высадилось в Африке, захватило такие крупные города, как Гадрумет и Утика, и приблизилось к Карфагену.
Стремясь закрепиться на африканской земле, Агафокл в местности Асписи основал колонию из своих сицилийских подданных. Однако карфагенянам удалось вызвать недовольство политикой Агафокла в Сицилии и против него восстали недавно завоеванные греческие города во главе с Акрагантом. Агафоклу пришлось вернуться в Сицилию, спешно заключив невыгодный для себя мир и очистив африканские владения Карфагена. Однако в Сицилии Агафоклу удалось подавить восстание.
Применяя политику жестоких экзекуций и мягкого обращения, ему удалось привести к покорности греческие города, которые в целом вплоть до смерти Агафокла сохраняли спокойствие. Карфагеняне были вынуждены признать верховенство Агафокла над всей Сицилией, находящейся за пределами карфагенских владений (305 г. до н. э.). Эти внешнеполитические успехи, известная внутренняя стабилизация в Сиракузах, а также влияние других эллинистических правителей, принявших титулы царей в 306-305 гг. до н. э., позволили Агафоклу также принять титул «царя сицилийцев» в 305 г. до н. э.
Утвердив свои позиции в Сицилии, царь сицилийцев обращает внимание на Южную Италию. Агафокл подчинил город Гиппоний, в котором провел некоторые строительные работы, в том числе в гавани, где была построена якорная стоянка для сиракузского флота. Многие греческие города Южной Италии обратились к нему за помощью против активизировавшихся местных племен, в частности бруттиев, луканов, и тем самым признали верховный протекторат Сиракуз. Сиракузам удалось даже установить свой контроль над Керкирой, одним из важнейших стратегических пунктов на морском пути между Балканской и Великой Грецией.
К концу своего правления Агафоклу удалось создать самую крупную в этом регионе державу, которая фактически контролировала всю Великую Грецию. Внешнеполитическое влияние Агафокла усилилось, его дружбы искали самые могущественные эллинистические цари. Так, основатель династии Птолемеев Птолемей Лаг выдал одну из своих падчериц замуж за удачливого сицилийского царя.
После смерти Агафокла в 287 г. до н. э. созданная им в результате завоеваний держава распалась, этому способствовали не только неурядицы в царской семье, но и прежде всего активизация завоевательной политики Рима, который сам претендовал на богатые греческие города Южной Италии. Ослаблением Сиракуз воспользовался и Карфаген, который приложил все усилия, чтобы ускорить развал государства Агафокла.