Пророки
В книгах пророков, начиная со второй половины VIII в. до н. э., сохранились резкие обличения аристократов, живущих в роскоши и обогащающихся за счет бедняков. Пророки, представители неофициального жречества, в какой-то степени связанного со средними слоями населения, выступают против тяжелой эксплуатации бедняков богачами.
В особенности пророки Амос, Михей и Исайя резко бичуют в своих пламенных речах жестоких и алчных богачей, постоянно стремившихся к личному обогащению за счет разоряющихся бедняков. Пророк Амос восклицает: «Выслушайте это, алчущие поглотить бедных и погубить нищих, вы, которые говорите: «Когда-то пройдет новолуние, чтобы нам продавать хлеб, и суббота, чтобы открыть житницы, уменьшить меру, увеличить цену шекеля и обманывать неверными весами, чтобы покупать неимущих за серебро и бедных за пару обуви, а высевки из хлеба продавать... Не поколеблется ли от этого земля, и не восплачет ли каждый живущий на ней? Взволнуется вся она, как река, и будет подниматься и опускаться, как река Египетская».
Резко выступая против богачей и торговцев, пророки провозглашали необходимость возврата к прежней патриархально-племенной жизни, которую они всячески идеализируют. Однако эти консервативные попытки искусственно задержать процесс общественного развития не могли привести к реальным результатам.
Острая классовая борьба ослабила маленькие и обособленные государства Израиль и Иудею. Длительные войны с соседними народами и государствами истощили их силы. Самый тяжелый удар Израилю нанесли ассирийские войска. Еще в IX в. до н. э. ассирийский царь Салманасар II совершал завоевательные походы в Сирию и в Палестину.
Окончательно разгромил Израильское царство ассирийский царь Саргон П. В 722 г. до н. э. он взял Самарию и увел в плен израильского царя Осию, угнав вместе с ним 27 290 израильтян, переселенных затем в Мидию и в Месопотамию. Вместо них он поселил в Израиле вавилонских и арамейских колонистов, которые отныне «владели Самарией и стали жить в городах ее». Так рухнуло Израильское царство.
Разгром Израиля способствовал некоторому усилению Иудеи, которая издавна соперничала со своим северным соседом. В это время Ассирия стала клониться к упадку, что позволило Иудее усилить борьбу за независимость. При иудейском царе Иосии были проведены реформы, которые имели своей целью смягчить обострившуюся классовую борьбу, чтобы в конечном счете внутренне усилить государство. В 622 г. до н. э. было торжественно объявлено о находке в иерусалимском храме «Книги Закона», которая была специально составлена жрецами с целью централизации религиозного культа.
В этой книге резко осуждались пережиточно сохранившиеся у иудеев верования и обряды ханаанской религии, «курение на высотах» (культ гор), поклонение сирийским богам Ваалу и Астарте, почитание природы и небесных светил — солнца, луны, созвездий и «всего воинства небесного». Одновременно с этим устанавливался единый для всего народа и государства централизованный культ бога Яхве, который следовало совершать в иерусалимском храме.
Таким образом, стремление усилить и централизовать государственную власть нашло свое отражение в попытке централизации государственной религии. Наконец, с целью некоторого, хотя и ограниченного смягчения классовых противоречий в «Книге Закона» было помещено предписание освобождать попавших в рабство еврейских кабальных должников после шести лет их службы и отпускать их на свободу не «с пустыми руками», а дав им некоторое имущество.
Возможно, что эта «Книга Закона» с некоторыми добавлениями и изменениями превратилась впоследствии в книгу «Второзаконие». С этого времени началось оформление иудейского канонического права.
Однако все попытки консолидации не могли спасти Иудейское царство, В 587 г. до н. э. Иерусалим был взят вавилонским царем Навуходоносором II и затем окончательно разгромлен в 586 г. до н. э. Навуходоносор вывел из завоеванной страны большое количество пленных. Так начался вавилонский плен.