Дешифровка египетской письменности
Античные авторы, писавшие о древнеегипетской письменности, преувеличивали ее символический характер. По их словам, египетские иероглифы обозначали целые слова и даже религиозно-философские понятия. В XVI-XVII вв. ученые, опираясь на неточные и неясные высказывания древних авторов, повторяли их ошибки и поэтому не смогли правильно подойти к делу дешифровки египетских надписей.
Так, в XVII в. А. Кирхер написал ряд ученых трудов, в которых неудачно пытался дешифровать египетские иероглифы, произвольно объясняя каждый знак как целое слово или понятие. Но его заслугой было признание коптского языка потомком древнеегипетского. В XVIII в. некоторые ученые, например Де-Гинь, Цоега и другие, правильно установили, что египетские иероглифы отчасти обозначали звуки и что в картушах (овальных рамках) содержались собственные, очевидно, царские имена.
Далее Томас Юнг установил наличие фонетических знаков в египетской письменности, правильно определил значение ряда иероглифов и иероглифических групп и, следуя за своими предшественниками, разобрал несколько имен. Однако честь окончательной дешифровки иероглифов принадлежит известному французскому ученому Франсуа Шампольону. Критически использовав достижения своих предшественников, Шампольон тщательно изучил многочисленные надписи, добытые во время наполеоновской экспедиции и изданные в «Описании Египта»; особенное внимание он обратил на Розеттскую двуязычную надпись, начертанную на греческом языке греческими буквами и на египетском — иероглифами и демотическими (наиболее скорописными) знаками.
В 1822 г. Шампольон добился правильного прочтения ряда слов и имен в этой надписи, верно предположив, что египетские иероглифы обозначали не только целые слова, но также отдельные слоги и даже звуки. Шампольон сопоставил греческие имена Птолемей и другие, встречающиеся в греко-египетской Розеттской надписи, с соответствующими начертаниями этих имен в некоторых известных ему иероглифических надписях. Таким образом Шампольону удалось установить, что некоторые египетские иероглифы имеют чисто звуковое значение, и, больше того, определить почти все знаки египетского алфавита.
Однако Шампольон не остановился на этой первой стадии дешифровки. Упорно работая над изучением известных ему надписей, он сделал попытку составить грамматику и словарь египетского языка. Его научные труды дали сильный толчок развитию египтологии, главным образом в области изучения языка и письменности древних египтян.
В этом отношении особенно большой вклад в египтологию сделали де Руже, Шаба, Масперо, Лепсиус, Бругш, Эрман, Зете, Гардинер и русский ученый В. С. Голенищев. Наиболее успешно над дешифровкой демотических надписей, сделанных упрощенной скорописью, работали Бругш, Ревию, Шпигельберг, Гриффиз и чехословацкий ученый Ф. Лекса. В настоящее время отчасти неразобранными остались лишь немногие ребусные или энигматические надписи, начертанные в позднюю эпоху особым тайнописным шифром с целью сокрытия от непосвященных религиозно-магических тайн.