Развитие торговли
Восстановление единого и сильного Египетского государства способствовало дальнейшему развитию египетской торговли. Все больше укрепляются связи Египта с соседними областями, например западными оазисами, откуда в Египет привозили минералы, соль, дерево, кожи, птиц, в частности голубей.
В «Повести о красноречивом крестьянине» рассказывается, как поселянин, живший в «солончаковом оазисе», около юго-западного края Дельты, грузит на ослов местные продукты, чтобы продать их на рынке в Гераклеополе и «достать там питание для своих детей».
Египетские товары стали проникать и в более далекие страны. Судя по данным раскопок, некоторые города Палестины и Сирии постепенно превратились в передовые пункты египетской торговли, экономического и культурного влияния. В развалинах Гезера, расположенного к северо-западу от Иерусалима, сохранились египетские статуи из песчаника и гранита, изделия из слоновой кости, привезенные в Палестину из Египта. Эти вещи были найдены в археологическом слое времени Среднего Царства.
В Сирии в развалинах Библа были обнаружены египетские изделия, относящиеся, судя по надписям, к той же эпохе. Таковы роскошные сосуды с именами фараонов Аменемхета III и Аменемхета IV. Египетский сфинкс с именем дочери царя Аменемхета II был обнаружен в другом сирийском городе, в Катне. Египетские предметы времени Среднего Царства, в частности статуэтки царевны Хнумит, обломки сфинксов с именами Аменемхета III и скульптурная группа с именем «начальника города, везира, судьи Сенусертанх» были найдены в Северной Сирии, в Рас-Шамра, в развалинах столицы царства Угарит. Наконец, еще севернее, около устья Оронта, в Атчана были найдены следы проникновения египетской торговли вплоть до Северной Сирии.
В «Рассказе Синухета» ярко рисуется укрепление торговых связей Египта с Сирией. Вельможа Синухет, бежавший из Египта в Сирию, встречает у одного сирийского князя ласковый прием. Сириец говорит, что египтянин может услышать в Сирии египетскую речь, так как египетские караваны проходят через Сирию. Синухет, обосновавшийся в Сирии, сохраняет связи с Египтом. С гордостью он говорит: «Посол, отправлявшийся на север или на юг — ко двору, останавливался у меня. Я давал приют всем».
На стене одной из гробниц в Бени-Хасане изображены 37 типичных жителей Азии из племени аму, которые прибыли в Египет, чтобы установить торговые связи. В надписях Среднего Царства говорится об экспедициях, снаряжавшихся в Сирию; на 45-м году царствования Аменемхета III египетская экспедиция во главе с Птауром проникла в глубь Сирии — «в таинственные долины, в области очень отдаленные, о которых никто раньше ничего не слыхал». Из Сирии в Египет привозили различные товары, в частности строевой и мачтовый лес, ливанские кедры или киликийскую сосну, необходимую для кораблестроения, а также смолы, которыми пользовались для бальзамирования.
Эта торговля получила для Египта столь большое значение, что ее прекращение в годы восстания бедняков и рабов рассматривается как тяжелое бедствие. В развалинах храма в Тод в 1936 г. были найдены четыре бронзовых ящика с именами фараона Аменемхета П. В этих ящиках находились ювелирные изделия, слитки золота и серебра, бусы, вавилонские цилиндры, амулеты из лазурита и другие предметы. Многие из этих вещей, судя по шумерийским надписям, изображениям азиатских божеств и зиккуратов, происходят из Месопотамии, что указывает на расширение внешних связей Египта.
Все больше укрепляются и связи Египта с южными странами, с Нубией и с той далекой страной Пунт, которая была расположена в восточной части Африки. В одной надписи XI династии описывается, как казначей Хену снарядил торговую экспедицию в эти далекие юго-восточные страны. Египтянам приходилось преодолевать здесь большие трудности далекого и тяжелого пути. Они проходили через пустыни и должны были брать с собой провиант, воду и сандалии. На берегу Красного моря они строили корабли и направлялись морем в страну Пунт, чтобы доставить в Египет богатства этой страны.
Такие экспедиции сопровождались отрядами воинов, что придавало им полувоенный характер. В надписи «казначея царя Нижнего Египта и начальника дворца Хент-хет-ура» говорится, что он «благополучно вернулся из Пунта, причем воины его были с ним целы и невредимы и его корабли пристали к Сау».
Возможно, что эта гавань Сау находилась на побережье Красного моря, севернее Косейра. В надписи, найденной к северу от Косейра, говорится, что на первом году царствования Сенусерта II был «сооружен его памятник в Стране бога» — как тогда называли Пунт. Торговля с Пунтом велась и во времена XIII династии. В надписи Неферхотепа говорится о «благовониях из Пунта» и «драгоценных камнях из страны богов».
В текстах Среднего Царства упоминаются племена «ханебу», т. е. «находящиеся позади». Очевидно, так называли египтяне племена, населявшие район Эгейского моря. Существовали особые управления, ведавшие сношениями с этими северными племенами. Некоторые вельможи говорят в своих надписях о победах, одержанных над этими племенами. В Египте — в Абидосе, в Кахуне и в других местах — в слоях Среднего Царства были найдены черепки типично критских сосудов.
В развалинах города, построенного Сенусертом II близ его пирамиды, у входа в Фаюмский оазис, были найдены черепки критских сосудов типа «камарес». Египетские же предметы Среднего Царства, например бусы, скарабеи XI—XII династий были обнаружены на Крите. Наконец, в развалинах Кносского дворца на Крите найдена нижняя часть статуи сидящего египтянина с египетской надписью. Все это указывает на наличие экономических и культурных связей между Египтом и странами Эгейского моря в период Среднего Царства.
Однако, несмотря на довольно широкое распространение торговли, хозяйство Египта сохраняло примитивный натуральный характер. Крестьяне, входившие в состав сельской общины, платили повинности натурой, в частности отдавая долю своего дохода из «первинок урожая». Бедняки принуждены были брать у богатых землевладельцев ссуды зерном.