Природные условия Средней Азии
Средняя Азия представляет собой большую низменность, почти со всех сторон окруженную горами и возвышенностями.
Она ограничена на западе восточным побережьем Каспийского моря, а на востоке — Тарбагатайским и Джунгарским хребтами и западными областями Китая, наконец, на юго-востоке — районом гор Гиндукуша. Четвертая часть территории Средней Азии представляет собой горные районы, среди которых выделяется высокогорная область Памир.
Огромная низменность Средней Азии большими террасами спускается с востока на запад к побережью Каспийского моря. Вся эта страна как бы является большим бассейном, лишенным стока. Немногие реки впадают в озера или исчезают в песках пустынь, не достигая моря. Климат Средней Азии резко континентальный.
Наиболее благоприятными для жизни людей областями Средней Азии были в древности долины ее немногочисленных рек, главным образом Сырдарьи, Амударьи, Зеравшана и Мургаба. Однако, как и во многих странах Древнего Востока, развитие земледельческого хозяйства здесь было возможно и давало хорошие результаты лишь при условии организации сложной сети искусственного орошения.
Иран представляет собой большое плоскогорье, со всех сторон замкнутое и защищенное горными хребтами. На юге и юго-западе Иранское плато окаймлено южноиранской горной дугой, на северо-западе Иран отделен от Месопотамии горами Загра, на востоке горы Брагуй и Соломоновы горы отделяют Иранское плоскогорье от западной части бассейна Инда. На севере горы Копет-Дага и Гиндукуша служат границей Ирана со Средней Азией. Население Ирана долго жило как бы в крепости, защищенной почти со всех сторон горами.
Только на севере племена Ирана близко соприкасались с восточноиранскими племенами, жившими в Средней Азии. Племена Ирана позднее других вышли на арену мировой истории. Лишь юго-западная часть Ирана, носившая в древности название Элам, близкая к Южной Месопотамии, уже в глубокой древности была отчасти втянута в культурную жизнь древневосточного мира.
Типично континентальный климат Иранского плоскогорья отличается резкими колебаниями температуры и большой сухостью. Некоторое количество дождей выпадает в горах и в областях, прилегающих к Каспийскому морю и к Персидскому заливу. Центральная часть Иранского плоскогорья — это безводный район с большим количеством соленых озер и солончаковых болот. Рек на территории Ирана мало, в них мало воды, они неудобны для судоходства и часто не доходят до моря, пропадая в сухих степях или в песках пустынь.
Большая река Гильменд начинается в горах Гиндукуша, вбирает воды многочисленных горных речек, но теряет много воды и постепенно исчезает в пустынных пространствах Центрального Ирана. Сухость климата, недостаточное количество осадков и скудость внутренних вод уже в древности требовали от населения устройства искусственного орошения, причем для этой цели главным образом использовалась вода, текущая с гор от таяния снегов, из горных озер и подземных водоемов.
Иранское плоскогорье богато полезными ископаемыми, в особенности металлической рудой и нефтью. Железная руда имеется в различных частях Ирана (Мезандеран, Иезд и Фарс) и встречается в предгорьях Эльбруса. Медную руду находят на Иранском плоскогорье, в частности в Карадаге (Иранский Азербайджан), где имеется также и олово. Медь добывали близ Иезда и к югу от Тегерана. Наконец, на территории Ирана встречаются золото, серебро и свинец. Различные металлы добывались в Иране со времен глубокой древности, на что указывают бронзовые изделия, найденные в Луристане, и разнообразные орудия из Суз.
Горные склоны в полосе менее засушливого климата, чем области внутреннего Ирана, а также долины были покрыты лесами. Благоприятные климатические условия в этих областях позволяли населению заниматься плодоводством. В засушливых степных районах, покрытых скудной травой, могли пастись лишь стада мелкого рогатого скота. Население здесь занималось главным образом скотоводством.
Караванные пути соединяли прикаспийский район с побережьем Персидского залива, шли из долины Тигра на восток и из восточных областей Ирана в Индию. Из Месопотамии важный торговый путь вел по долине Диалы в Мидию. Из столицы Мидии, Экбатан, большая торговая дорога вела в Сузиану. Ряд торговых путей соединял Иран с Закавказьем и с областями Средней Азии.