Экономика и социальные отношения в VI-IV вв. до н. э.
Хозяйственная жизнь Северной Индии все более развивалась. Области, прилегающие к долинам рек, превратились в цветущие земледельческие районы. Искусственное орошение позволило расширить количество пахотных земель. Специалисты-агрономы тщательно учитывали значение погоды и количество осадков, необходимых для той или иной культуры. Наиболее выгодным растением считался рис. Наряду с ним возделывали ячмень, пшеницу, горох, сахарный тростник и даже лекарственные растения.
Развитие огородничества и плодоводства связано с развитием земледельческой техники. В литературных произведениях упоминаются овощи, перец, виноград, цветники и фруктовые сады. В хозяйственных трактатах говорится о подготовке семян и приготовлении удобрений. По-прежнему сохраняются древние сельские общины, члены которых связаны круговой порукой. Постройка дорог, плотин и каналов и выполнение многих повинностей были тяжкой обязанностью общинников. Особые «надзиратели за земледелием» должны были наблюдать за посевами. В пользу государства взимались подати и налоги, главным образом натурой, в частности зерном, которое затем хранилось в больших царских амбарах.
Бедняки в общинах все чаще теряли свои земельные наделы и превращались в арендаторов, отдававших иногда владельцу земли половину урожая. Цари награждали землями богачей из высших каст. В одном источнике («Суттанипата») рассказывается о богатом брахмане Каси Бхарадвадже, который владел большим поместьем. Ему принадлежали большие стада и 500 плугов, при помощи которых его рабы обрабатывали его земли. Землю продавали, дарили, сдавали в аренду. Арендная плата взималась обычно в виде определенной доли урожая.
Хлопок, встречающийся в Индии в диком виде, был культивирован и служил для изготовления тканей. В «Артхашастре» упоминается хлопок, хлопчатобумажные ткани и те районы, где они изготовлялись. Наряду с хлопководством распространяется и шелководство. Шелк, шелковые ткани и шелководство упоминаются в грамматике Панини и в трактате «Артхашастра». Шелководство и изготовление шелковых тканей распространяются главным образом в Восточной Индии. Наряду с местным шелком упоминается и привозной китайский шелк.
Ремесла все больше отделяются от сельского хозяйства. Свободные ремесленники объединяются в особые группы, напоминающие позднейшие гильдии или цехи. Эти гильдии (срени) управлялись советами и начальниками, которые регламентировали цены и качество изделий. В «Джатаках» упоминаются 18 различных ремесленных гильдий. Эти гильдии способствовали развитию ремесел в определенных районах и передаче ремесленных навыков по наследству. Особенное распространение получили ткацкое дело, основанное на применении шерсти, льна, хлопка и шелка, металлургия и деревообделочное ремесло.
В «Артхашастре» говорится о различных металлических сплавах и об обработке различных руд. Большое значение получило изготовление железа, из которого делали орудия и оружие. В связи с развитием ремесленных производств появляется специализация отдельных видов ремесла, например, изготовление луков и стрел. Ремесленники селятся в городах и пригородах. Города превращаются в крупные хозяйственные, торгово-ремесленные центры.
В «Артхашастре» упоминаются центры ткацкого хлопчатобумажного производства — Ванга, Ватса, Матхура, Апаранга, Калинга и Каси. В городах появляются особые улицы и кварталы ремесленников, например, в Бенаресе была улица резчиков по слоновой кости. Углубляется классовое расслоение. Богачи и аристократы тоже жили в особых кварталах, в роскошных домах, построенных из камня и кирпича, в то время как бедняки ютились в маленьких деревянных домах.
Среди городов выделяются наиболее крупные, например Варанаси (Бенарес), Шравасти (Саваттхи), Раджагрха (Раджгир), Паталипутра (Патна). Торговые пути, шедшие по рекам и караванным дорогам, соединяли отдельные города и государства. Развитие внутренней и внешней торговли привело к появлению слоя купцов и к дальнейшему углублению социальных противоречий. Начали устанавливаться торговые связи и с соседними странами, например с Китаем и Бактрией. Появляются и первые медные монеты (кахапана), которые, однако, не имеют определенного чекана и надписей. Позднее их сменяют золотые монеты.
Все больше углубляются противоречия между богачами и бедняками. Количество рабов увеличивается, развивается работорговля, большие богатства сосредоточиваются в руках богачей (сеттхи), особенно ростовщиков. В рабство обращались военнопленные, несостоятельные должники и преступники. Часто бедняки продавали в рабство своих детей или самих себя, чтобы спастись от голодной смерти. Однако классовый закон, охраняя интересы рабовладельцев, гласил, что для «ариев не должно быть рабства».
Усложнение социальных отношений приводит к изменениям кастовой системы. Отдельные представители высших каст разорялись и оказывались в рядах трудовых масс. В литературе упоминаются брахманы, которые принуждены добывать себе кусок хлеба земледельческим или ремесленным трудом.