Эфиопское слоговое письмо
Эфиопское слоговое письмо сформировалось в XIII в. на основе консонантно-звукового южносемитского письма.
В середине I тысячелетия большая часть южноаравийских племен приняла ислам и вместе с ним арабское письмо. Другая, меньшая часть, принявшая и сохранившая христианство, еще в начале нашей эры начала переселение в Африку, особенно усилившееся в период распространения Ислама. В IV в. южноаравийские переселенцы образовали на территории современной Эфиопии царство Аксум (IV—X вв.), сохранив письмо, близкое к южносемитскому; на основе этого письма и сформировалось к XIII в. — ко времени восстановления Аксумского царства династией Шоа — эфиопское письмо.
Эфиопское письмо служило для передачи семитских языков (сперва языка арабских переселенцев геёз, затем возникшего на его основе амхарского языка), в которых корневые основы слов строились, как правило, из согласных звуков; несмотря на это, в эфиопском письме, вероятно под греческим влиянием, развилась вокализация. Но вокализация развивалась здесь не по пути создания особых букв для гласных звуков (как в греческом письме), а по пути превращения южносемитских консонантно-звуковых знаков в слоговые. В отличие от индийского слогового письма это было обусловлено характерным для семитских языков стремлением акцентировать, выделять консонантные корневые каркасы слов, акцентировать их даже при вокализованном письме.
Основу нового алфавита составили южносемитские консонантно-звуковые знаки; для передачи языка геёз таких знаков применялось 26, для передачи амхарского языка — более 30. Правда, знаки эти были графически несколько изменены (перевернуты и т.п.) в связи с переходом от письма справа налево к письму слева направо. Каждый из этих знаков начал применяться в семи графических вариантах; в свою очередь каждый из этих графических вариантов стал служить для обозначения слога, состоящего из данного согласного и одного из семи гласных звуков.
Как и в индийском письме, базовыми знаками стали знаки, служившие для передачи слогов, состоявших из согласной плюс гласная, а; знаки эти очень близки по своей форме к южносемитским консонантным знакам. Для передачи слогов с иными гласными (кроме а) эти базовые знаки снабжались дополнительными графическими элементами (например, для передачи слогов с гласной й — черточкой, отходящей справа от базового знака).
Как явствует из изложенного, система эфиопского слогового письма очень близка к индийским системам, отличаясь от них главным образом в двух отношениях. Во-первых, в связи с тем, что эфиопское письмо служило для передачи семитского языка с консонантным строением корневых основ, в этом письме более чем в какой-либо иной из слоговых систем, ощущается консонантно-звуковая база слоговых знаков.
Во-вторых, современное индийское письмо в результате усовершенствований, внесенных в него индийскими грамматиками, максимально точно передает фонетику речи, в том числе скопления согласных и конечные гласные; правда, как уже указывалось, это было достигнуто за счет чрезвычайного усложнения письма (создание (большого количества лигатурных знаков, в том числе очень сложных, использование особых (вспомогательных знаков и т.д.). Наоборот, эфиопское письмо, несмотря на то, что количество его знаков превышает две сотни, отличается большей простотой для обучения и пользования, но зато оно очень несовершенно передает фонетику речи, в частности скопления согласных.