Возникновение буквенно-звукового письма
Буквенно-звуковое письмо в общеисторическом плане сформировалось позже слогового; в чистом виде консонантно-звуковое письмо появилось со второй половины II тысячелетия, а вокализованно-звуковое — с начала
I тысячелетия до н.э. Такое позднее появление буквенно-звукового письма обусловлено тем, что письмо это, предполагает еще более развитую способность к разложению речи на простейшие ее элементы — звуки.
Появление буквенно-звукового письма имело огромное значение для развития мировой культуры. Так, Ф. Энгельс связывал появление буквенно-звуковых систем с переходом от эпохи «варварства» к эпохе «цивилизации». Характеризуя различные ступени эпохи «варварства», предшествовавшие «цивилизации», Ф. Энгельс писал: «Высшая ступень. Начинается с плавки железной руды и переходит в цивилизацию через изобретение буквенного письма и применение его для записывания словесного творчества».
Правда, предлагая периодизацию истории общества, разработанную на основе схемы Л. Моргана, Ф. Энгельс предупреждал, что она останется в силе лишь «до тех пор, пока значительное расширение материала не заставит внести изменения».
В настоящее время советская наука отказалась от применения в истории первобытного общества предложенной Л. Морганом периодизации, так как, отражая лишь ступени культуры, она не освещала процесса развития производства и производственных отношений».
Но даже в области истории культуры сейчас было бы неправильным переход народов к эпохе «цивилизации» ставить в связь с применением буквенно-звукового письма. В этом случае пришлось бы считать «нецивилизованными» индийцев и японцев, применяющих слоговое письмо, китайцев, пока еще сохраняющих логографическое письмо, и т.д.
Ф. Энгельс опирался в своей работе преимущественно на материалы истории народов Европы, Америки и Австралии и почти не затрагивал истории народов среднего и дальнего Востока. Между тем, для некоторых из этих народов (например, для японцев) слоговое письмо оказалось по языковым причинам не менее, а даже более удобным, чем буквенно-звуковое. Главным образом по языковым причинам задерживается и переход китайцев с логографического (точнее — морфем этического) на звуковое письмо.
Однако для большинства народов мира буквенно-звуковое письмо, несомненно, наиболее удобно. В языках этих народов количество разных звуков значительно меньше, чем количество разных слогов, не говоря уже о словах. Поэтому буквенно-звуковое письмо обеспечивает точную передачу языков этих народов при помощи минимального ассортимента письменных знаков (обычно от двух до четырех десятков); тем самым сильно облегчается обучение письму, пользование им и распространение грамотности. Таким образом, появление буквенно-звукового письма сыграло крупную роль в развитии культуры, если не всех, то большинства народов мира.
Древнейшие буквенно-звуковые системы письма (финикийская, древнееврейская, арамейская и др.) представляли собой консонантно-звуковые системы, т.е. знаки их обозначали только согласные звуки.
Системы эти возникали и закреплялись преимущественно у народов, в языках которых гласные звуки имели меньшее значение, чем согласные.
В языках этих (семитских, отчасти хамитских) корневая основа слов строилась обычно из согласных; гласные же, как бы прослаивающие корневую основу, изменялись и служили для образования грамматических форм различных производных слов.
Консонантное строение корневых слов, усиливая значение согласных звуков, как бы акцентируя их, очень облегчало выделение их из состава слова. С другой стороны, поскольку корневые основы состояли из согласных звуков, постольку применение в письме тоже только согласных знаков почти не затрудняло понимание слов; что же касается грамматических форм, то они становились ясными из контекста.