Еврейская и иранская ветви буквенно-звукового письма
Скотоводческие племена евреев завоевывают хананеев и заселяют Палестину в середине II тысячелетия до н.э. К XI в. до н.э. евреи создают в Палестине несколько небольших государств. После временного объединения в X в. до н.э. (при царях Давиде и Соломоне) еврейское государство распадается на царства Израиль (на севере) и Иуда (на юге). Царство Израиль было разгромлено в конце VIII в. до н.э. ассирийцами, Иуда — в начале VI в. до н.э. вавилонянами (так называемый «вавилонский плен» евреев). В 63 г. до н.э. Иудею завоевывают римляне.
Древнееврейское письмо, видимо, возникло одновременно с возникновением первых еврейских государств, т.е. в самом конце II тысячелетия до н.э. на финикийской (возможно, также на ханаанской) основе. Старейшие памятники — календарь из Жезера (около X в. до н.э.), найденный в 1938 г. в Лагише древнееврейский алфавит (около IX в. до н.э.), черепки и печати из Самарии (IX в. до н.э.), надпись моавитского царя Меши (IX в. до н.э.). Первоначально древнееврейское письмо совпадало с финикийским; впоследствии форма некоторых букв изменилась, в частности приобрела более курсивный характер. Древнееврейское письмо применялось евреями до вавилонского завоевания; при помощи его записана большая часть текстов библии.
После вавилонского завоевания древнееврейские язык и письмо вытесняются арамейскими. Еще позднее на арамейской основе развивается так называемое «квадратное еврейское письмо»; в III в. до н.э. — V в. н.э. составляется на арамейском языке и записывается квадратным письмом талмуд. В XI в. н.э. в результате упрощения квадратного письма появляется так называемое «раввинское» письмо.
Первоначально в еврейском письме, так же как в финикийском и арамейском, гласные не обозначались. Впоследствии для обеспечения точного произношения религиозных текстов, в особенности библии, написанной на уже мертвом древнееврейском языке, долгие гласные звуки начали обозначаться определенными полугласными и согласными буквами (по способу matres lectionis); внутри слова гласные звуки чаще всего передавались полугласными буквами waw и jod, в конце слова — буквой h, обозначавшей не произносимый в конце слова придыхательный звук h. Еще позже установился способ обозначения гласных особыми значками, которые ставились над согласными буквами (вавилонская система) или под ними (тивериадская система).
В настоящее время большинство евреев говорит на языках тех народов, среди которых они живут. Часть евреев говорит на «идише» — особом еврейском диалекте немецкого языка. В государстве Израиль официальным языком и письмом является несколько обновленная форма древнееврейского языка («иврит») и письма.
Другой восточной ветвью буквенно-звукового письма была иранская ветвь.
Как указывалось, в ахеменидской Персии, наряду с персидской клинописью, применявшейся для государственных монументальных надписей, широкое распространение получило арамейское письмо, которое использовалось главным образом в административно-хозяйственной и торговой практике. После падения династии Ахеменидов клинопись была забыта и вся переписка начала выполняться несколько измененной разновидностью арамейского письма, так называемым «персидско-арамейским письмом»; кроме древнеперсидского, письмо это применялось для передачи парфянского, согдийского, хорезмийского и других иранских языков.
Особенностью персидско-арамейского письма был обычай писать некоторые канцелярские формулы и другие распространенные в деловой переписке слова и выражения по-арамейски, а читать их по-персидски. Таким образом, слово, переданное буквенно-звуковыми знаками, читалось не фонетически, а как идеографическая логограмма или точнее «гетерограмма».
С III в., в царствование династии Сассанидов персидско-арамейское письмо переходит в «пехлевийское», а в V—VI вв.— в «авестийское» письмо (по названию священной книги зороастрийской религии — Авесты). Письмо это получает распространение вместе с религией Зороастра. В настоящее время алфавит авесты используется для богослужебных книг последними приверженцами учения Зороастра — парсами в Иезде (Иран) и в Бомбее (Индия).
В связи с одинаковым значением в иранских языках гласных и согласных звуков в персидско-арамейском письме сперва появляется обозначение гласных по способу matres lectionis; затем (под влиянием греческого письма) гласные звуки начинают обозначаться самостоятельными буквами.
Персидско-арамейское письмо иногда считают основой, на которой была создана индийская слоговая система — кхарошти. Возможно, персидско-арамейское письмо послужило основой и для «орхонских рун» — буквенно-звукового письма, применявшегося в середине I тысячелетия н.э. в тюркском государстве в Сибири, на реке Орхон, а также для южноиндийского (дравидского) письма «вателутту».