Северносемитские надписи
До 1923 г. наше знакомство с эпиграфикой Сирии и Палестины было совершенно неудовлетворительным. Самыми древними из известных образцов древнесемитского алфавита были:
а) Моавитский камень, или Надпись Меши (IV кн. Царств, III, 4—5), датируемый приблизительно серединой IX в. до н.э.;
б) финикийская надпись на обломках кубка, посвященная Ваалу Ливанскому и относящаяся, вероятно, к тому же столетию;
в) несколько арамейских надписей из Зинджирли в Сирии, датируемых IX и VIII вв. до н.э. Эти надписи, в особенности Надпись Меши, долгое время являлись (а в некоторых трудах и до сих пор являются) исходной точкой при изучении истории алфавита. Началом нового этапа явилось открытие в 1923 г. в г. Библе (Финикия) французским ученым П. Монтэ эпитафии Ахирама. Датировка ее вызывала некоторые разногласия. Одни ученые настаивали на X, XI или XII в. до н.э., другие полагали (видимо, справедливо), что единственные данные, на которые можно опираться, — это археологические данные, которые в свою очередь считались указывающими на XIII в. до н.э. как на дату гробницы, но большинство ученых датирует сами спорные надписи из гробницы Ахирама XII или XI в. Мы склонны принять эту точку зрения.
Но независимо от этого надпись на саркофаге Ахирама и граффито на его надгробии, а также надпись Йехимилка (XI в. до н.э.) гезерский «календарь» (XI в. до н.э.), надпись на наконечнике копья из Руэйэсе (примерно XI-XII вв. до н.э.), надписи Абиба'ала и Элиба'ала (X в. до н.э.) - все они до последнего времени рассматривались как древнейшие из сохранившихся северносемитских надписей. Более того, до недавних открытий Мориса Дюнана только эти надписи и могли быть приняты за исходный пункт для истории алфавита. Теперь, правда если считать датировку Дюнана правильной, две из трех древних библских алфавитных надписей должны рассматриваться как свидетельство того, что изобретение алфавита следует отодвинуть примерно на полтысячелетия назад. Однако мы уже отмечали, что эта датировка сомнительна.
На рисунке показано развитие северносемитского алфавита в соответствии с теорией Дюнана; как говорилось, его датировки не являются общепринятым.