Древняя Южная Аравия
Южносемитская группа алфавитов ограничена в основном пределами Аравии, хотя одна из ее вторичных ветвей простерлась к северу — на Синай, в Иорданию и Сирию, адругая — к западу, став родоначальницей эфиопского алфавита; ответвление его — амхарское письмо — является единственной употребляемой поныне южносемитской письменностью, а также единственной из южносемитских письменностей, на которой имеется литература. Все остальные южносемитские письменности представлены только надписями.
Значение этих надписей можно по-настоящему оценить лишь в том случае, если учесть, что всеми нашими познаниями по древней истории Южной Аравии мы обязаны им. Они обнаружены на территории, обращенной к Индийскому океану и Красному морю и известной по приведенному в Библии Перечню народов (кн. Бытия, гл. 10) под названиями Шеба' (Сава) и Хазармавет (совр. Хадрамаут). Название Йемен (аль-Йаман «правая рука, южный») тоже древнее.
Эти надписи служат главным источником для изучения истории процветавших некогда царств, о которых нет никаких иных сведений, если не считать беглых упоминаний о них в произведениях классических авторов. Южносемитские надписи — это все, что сохранилось от держав минейцев, сабейцев, катабанцев и хадрамаутцев, связанных когда-то со всем античным миром — от Рима до Индии и далее. Предметы египетского, месопотамского, греческого, индийского и римского производства были найдены в различных городах Южной Аравии, а предметы южноарабского производства — на греческом острове Делосе.
«Пустая четверть»1«Пустой четвертью» (араб. Руб'-аль-Халй) называется обширная пустыня в южной части Аравийского полуострова. — Прим. ред., — вероятно самая обширная в мире бесплодная пустыня, без оазисов и возвышенностей, — является центром кольца, вокруг которого, словно драгоценные камни разного оттенка и блеска, расположены арабские государства». В этой неприветливой к пришельцам как в физико-географическом, так и в политическом смысле, до сих пор не проводилось никаких раскопок. (В современном Йемене тоже никогда не проводилось систематических раскопок.) Изыскания таких исследователей, как Бертрам Томас, X. Ст. Дж. Филби, Кэтон Томпсон и Фрейа Старк, дали большой и неоценимый материал, но его явно недостаточно.