Надписи и письменные памятники
Др.-сканд. и англ.-сакс. слово run, др.-исл. runar и др.-в.-нем. runa связаны с древним германским корнем ru и готским rura, означающим «тайна», а также с др.-в.-нем. runen и современным немецким raunen, означающим «таинственно шептать». Рассматриваемая вами письменность была названа рунами, вероятно, по той причине, что древние германцы, подобно всем первобытным народам, приписывали магическую силу таинственным знакам нацарапанным на вооружении, драгоценных украшениях, надгробных камнях и т.д. В самом деле, в древних германских сагах и поэмах мы часто встречаемся с эпизодами, где проявляется магическая сила рун; например, в истории о Сигурде, убийце дракона, и в истории об исландском герое X в. Эгиле, сыне Скаллагрима. Известны даже трактаты об использовании рунической письменности для магии.
Руны использовались главным образом для надписей; они вырезались или высекались на металле, камне или дереве; искусство резьбы по дереву было высоко развито у древних германских народов. Многие рунические надписи выполнены искусными мастерами.
Рунические надписи можно условно подразделить на несколько определенных типов. Наиболее интересными являются уже упомянутые магические надписи, а также обращения к языческим божествам. Руны использовались большей частью для мемориальных надписей, но также для ворожбы и для сообщений, а кроме того, для начертания имени художника или владельца на оружии или украшении. Своеобразные брактеаты, или круглые подвески из тонкого золота, были первоначально имитацией римских медальонов, но примерно в V в. н.э. на них появляются либо символические, либо чисто орнаментальные изображения животных.
Другой интересный разряд надписей составляют рунические календари; рунические календари Норвегии известны как примставы (primstav, где prim равнозначно выражению «золотое число»); рунические календари Дании называются римстоками (rimstok от rim «календарь» и stok «палка»). Они представляли собой разновидность «вечного» календаря и употреблялись в некоторых частях Скандинавии еще в начале прошлого столетия. Эти календари имеют различную форму, чаще это палки в форме меча или просто посохи различной длины — от нескольких дюймов до пяти футов,— трости, овальные обручи или таблички из дерева или кости. Дни года представлены руническими буквами, праздники и некоторые особые дни — символическими знаками, например: день св. Лаврентия 10 августа — изображением решетки, день св. Мартина 11 ноября — изображением гуся. Девятнадцать «золотых чисел» для нахождения полнолуния были также отмечены на своих местах. Эти скандинавские календари восходят к языческим временам, но самые ранние из сохранившихся экземпляров относятся уже к позднему средневековью.
Английские clog alwanacks, найденные в Стаффордшире, напоминают поздние рунические календари, но на английских календарях нет рунических надписей.