Упадок городов
В VI веке ремесленное производство остается интенсивным, даже за пределами Константинополя. Эпиграфические находки сохранили для нас сотни надгробных надписей в киликийском порте Корикос, в которых упоминаются представители различных ремесел: кожевенники, парфюмеры, торговцы вином и маслом, содержатели кабаков и трактиров, а также представители двух гильдий — банкиры и торговцы льном.
Те же виды деятельности упомянуты в надписях Тира, большого восточного порта, но к ним добавляются еще производители пурпурных тканей и стеклодувы. На территории всей империи развивалось строительное дело, связанное с необходимостью создания защитных сооружений, а также церквей, руины которых находят сегодня во всех поселениях.
Проконесский мрамор продолжают использовать при строительстве великолепных зданий, а для более скромных нужд существует камень из местных карьеров. Мозаичисты находят себе применение на многочисленных стройках Константинополя, Равенны, Сирии и Палестины. В мегалополисах процветает производство предметов роскоши, которым занимаются золотых дел мастера, резчики по слоновой кости, производители шелковых тканей.
Местная знать все меньше участвует в украшении городов; теперь этим занимаются в основном епископы, возводящие многочисленные церкви. Филантропия, которую можно назвать скорее милосердием, направлена теперь не только на ограниченное число бедных горожан: согласно евангельским заветам, она распространяется на массу вырванных из своей среды крестьян, которые ищут милостей судьбы в городах, в первую очередь в столице, где концентрируются благотворительные учреждения. Император становится первым благодетелем, поскольку только он располагает достаточными для этого средствами.
Юстиниан отличился в двойной роли — строителя и благотворителя. После городского бунта Ника («Победа»), который вспыхнул в результате подстрекательства факций и чуть было не закончилось победой в 532 году, он перестроил Святую Софию (церковь Божественной Премудрости) с щедростью, которая стала символом отношений христианского императора с Богом и демонстрацией величия империи. Смелость технических решений свидетельствует о высочайшем научном уровне архитекторов храма: Анфимия из Тралл и Исидора из Милета.
При Юстиниане было возведено или реставрировано множество других церквей в столице и ее окрестностях: церковь Святой Марии Влахернской, которая на протяжении всего Средневековья была главным храмом, посвященным Богородице, церковь Святой Ирины, храм Архангела Михаила в Анапле. В провинциях империи по приказанию императора были возведены храм Богоматери в Иерусалиме и монастырь Неопалимой Купины на Синае, который позже стал называться монастырем Святой Екатерины.
Юстиниан восстановил обветшавший храм Святого Иоанна в Эфесе, неоднократно выделял деньги на восстановление Антиохии, особенно после ужасного землетрясения 526 года. Он не забывал также о границах, строя и восстанавливая укрепления и крепости в огромном количестве. Его преемники не могли поддерживать такой темп, и, начиная с правления Ираклия, упоминания о строительстве подобных масштабов становятся редкими.
Аристократия муниципиев, управлявшая городами со времен поздней античности, постепенно уступала место государственным должностным лицам. Централизация усиливалась в то же время, как уменьшалась территория империи. Распределение и сбор налогов, которыми раньше занималась местная городская администрация, были переданы в центральное ведомство логофета геликона. В средневековой Византии эта должность соответствовала современной должности министра финансов. Крупные земельные собственники теперь практически не жилив своих имениях, предпочитая города, которые были лучше укреплены и защищены.