Воссоздание Западной империи
В Италии византийцы регулярно отступали перед натиском лангобардов, которые, наконец, в 751 году захватили Равенну. Константин V пытался воспользоваться восстанием Аббасидов на Востоке и не рискнул разделить свои войска, когда папа Стефан II, опасавшийся попасть под власть лангобардского короля, попросил его о помощи. С согласия императора папа обратился к франкам, которые неоднократно вторгались на полуостров, принадлежащий константинопольскому базилевсу.
Пипин Короткий, положивший начало новой династии, легко согласился: он прогонит лангобардов и отдаст папе земли, которые раньше в основном принадлежали к экзархату (так начали закладываться основы будущей «папской области»), а в обмен понтифик признает зарождающуюся каролингскую монархию. Эти изменения определили судьбу эллинизма в Риме, где уже с IX века греческий ученый сделался редкостью, как, например, Анастасий Библиотекарь. Византийское присутствие сокращалось в провинциях Южной Италии и на Сицилии.
На Рождество 800 года Карл Великий был коронован в Риме императорской короной — под предлогом, что константинопольский престол, который в то время занимала женщина, императрица Ирина, был свободен. Византийцы привыкли к идее множественности императоров, хотя и отвергли естественные притязания Каролингов на Италию, которая раньше была частью древней Западной Римской Империи.
После нескольких стычек за контроль над Далмацией и Венецией, которая уже заменила Равенну в качестве главного порта, связывающего Запад с Востоком, византийские послы в Аахене приветствовали Карла Великого как базилевса. Тем не менее титул «римский император» продолжал употребляться только по отношению к византийским правителям, по указу которых эта формула стала чеканиться на монетах.