Триумф над исламом
Во второй половине X века византийскими армиями на Востоке командовал ряд талантливых полководцев, выходцев из анатолийской аристократии. Среди этих знатных семей особенно выделялись Фоки: именно они приведут страну к необыкновенному подъему политической и военной силы Византийской империи, отраженному в книге Густава Шлумбергера «Византийская эпопея».
Обстоятельства этому благоприятствовали: Анатолия, население которой росло, а экономика процветала, поставляла империи наиболее многочисленные войска. На других фронтах обстановка была относительно спокойной, если исключить набеги африканских и сицилийских арабов. Распад аббасидского халифата усиливался, и багдадские мусульмане больше не вторгались в пределы империи: дух джихада угасал везде, кроме пограничных районов. Византийцы начали отвоевывать свои земли; этот процесс пошел бы гораздо быстрее, если бы не блестящее сопротивление эмира Сайфа ад-Даулы из династии Хамданидов, правителя Алеппо и Антиохии, который сумел объединить приверженцев джихада и организовать рейд в глубь византийской территории.
Никифор Фока, провозглашенный главнокомандующим, и его брат Лев после несколько вялой борьбы, наконец, нанесли Хамданиду несколько сокрушительных поражений. Благодаря блестяще проведенной десантной операции, потребовавшей многих десятков тысяч человек (знак возросшей мощи империи), в 961 году Никифору удалось отвоевать Крит, что способствовало большей безопасности Эгейского моря и возобновлению крупной морской торговли.
Четырьмя годами позже византийцы взяли Кипр. В 963 году Никифор, ставший соправителем Василия II (963-1025), продолжил наступление на мусульман. Он перешел через горы Тавра, которые веками представляли собой естественную границу, захватил Киликию и северную Сирию, отвоевал патриархат Антиохии и сделал эмират Алеппо вассально зависимым от империи государством. Иоанн Цимисхий, его преемник (969-976), упрочил византийские военные успехи, дав отпор атаке Фатимидов, недавно укрепившихся в Египте, и лично повел свою армию в Сирию, дойдя до Дамаска.
В тот момент, предшествующий крестовым походам, взятие Иерусалима казалось вполне возможным. Отвоеванные земли быстро населялись христианами, остававшимися под властью мусульман. Эти христиане, в основном яковиты, в большом числе обосновались в Антиохии и с одобрения императора создали новые епископства и монастыри — центры распространения сирийской культуры.
Последующие императоры вели ограниченные военные операции, которые чаще всего проваливались: Василий II не смог захватить Триполи, а Роман III оказался в глупом положении, будучи разбит Мирдасидами — незначительными эмирами Алеппо, которых он захотел прогнать из их владений. Зато в 1031 году к империи была присоединена Эдесса — крупный город Месопотамии с сирийским и армянским населением.
Последняя экспансия на Восток проходила за счет армянских государств. Благодаря поддержке империи в X веке армяне освободились от арабского господства, но раздробленность и соперничество феодальных государств только усилились. При Василии II Сенакерим, правитель Васпуракана, опасаясь первых турецких нападений, в 1022 году отдал императору свое царство, получив в обмен титулы и обширные имения в Каппадокии. Гагик, правитель Ани, потерял независимость в 1045 году, что вызвало враждебность части армянского населения, а также военной и религиозной элиты.
Чтобы смягчить это сопротивление, императоры давали армянским вождям, как, например, Гагику, правителю Ани, и основным представителям знати, титулы и многочисленные имения, обычно в Каппадокии. Эта политика позволяла ослабить сопротивление на местах и умножить население Анатолии, контролируя при этом старую аристократию, которая доставила столько хлопот Василию II.