Мануил Комнин: последний расцвет
Третий император династии Комнинов имеет противоречивую репутацию. Западные хронисты, современные Комнину, рассыпаются ему в похвалах, греки же не столь единодушны и высказывают разные суждения. Иоанн Киннамос дает похвальный отзыв, тогда как Никита Хониат судит о нем скорее негативно, считая, что Мануил Комнин истощил силы империи. Действительно, большую часть своего царствования Мануил провел в войнах.
Он пытался вновь закрепиться в Южной Италии — не для того, чтобы возобновить имперскую политику на манер Юстиниана, а чтобы предупредить норманнские нашествия. Например, Рожер II, король Сицилии, воспользовавшись тем, что шел Второй крестовый поход под предводительством Людовика VIII Французского и Конрада III Германского, а византийские войска стояли вокруг Константинополя; напал на богатые города Коринф и Фивы. Он переправил на Сицилию часть местных производителей шелка и построил крепость в Корфу, которую император взял через несколько лет с помощью венецианцев.
Мануил вел также многочисленные кампании против сербов и венгров, что дало ему неоспоримое преимущество на Балканском полуострове. Порвав с политикой своих предшественников, которые пытались силой уничтожить Антиохию, Мануил, напротив, стремился стать незаменимым союзником франкских государств Востока.
Он сблизился с королями Иерусалима, обеспокоенными ростом могущества Hyp эд-Дина и его преемника Саладина, но военные операции с целью захвата огромных богатств Египта провалились. В то же время Мануил расходовал целые состояния на поддержку крестоносцев на Востоке, оставив о себе память как о благородном правителе, который заботится о благе христиан.
Мануил не забывал о Малой Азии и старался ограничить сепаратистские устремления армян, обосновавшихся в Киликии с тех пор, как сельджукские набеги на Армению в конце XI века спровоцировали значительную эмиграцию на более безопасный юг. После его смерти Рупениды, правившие в Киликии, завоевали независимость, ив 1198 год Лев, правитель Киликии, получил королевскую корону. Мануилу также удалось заставить признать свою власть (частично — силой) Данишмендидов и Сельджукидов.
В 1162 году император с пышностью принял в Константинополе Килидж-Арслана II. Будучи чересчур доверчивым, Мануил позволил султану Сельджукидов завладеть данишмендидским государством и был вынужден вести кампанию против Икония. В 1176 году он сформировал мощную армию для осады столицы Сельджукидов, но был застигнут врасплох в Мириокефалонском ущелье. Тем не менее византийская армия выстояла и смогла защитить византийские земли. Однако все надежды византийцев на возвращение анатолийского плато были потеряны.
В царствование Мануила управление империей обрело все характерные черты последней фазы византийской истории. Аристократия всегда вершила судьбами империи, но с приходом к власти Комнинов роль императорской родни возросла в такой мере, что социальная иерархия стала строиться на степени близости к императору. Братья императора получили титул севастократора, тогда как другие родственники стали называться севастами, что отличало их от остального населения и даже от высших сановников, для которых эти титулы были недоступны в течение всего времени правления Комнинов.
Лучшие офицеры армии часто вступали в брак с женщинами, принадлежавшими к этим плодовитым семьям, что позволяло сознательно пополнять ряды высокой аристократии и таким образом избежать вырождения.
Императоры из рода Комнинов заботились и о населении своей столицы. Вступление на престол Алексея Комиина в 1081 году сопровождалось насилием и грабежами, но Иоанн II и особенно Мануил приобщали к своим успехам жителей Константинополя, возрождая античную традицию триумфальных процессий. Они также заручились поддержкой интеллектуальной элиты, заполнявшей канцелярии, приглашали образованных людей ко двору для сочинения императорских речей, предоставляли им важные церковные посты.