Четвертый крестовый поход и его последствия
По мнению современников, 1180 год, когда умер Мануил Комнин, стал началом упадка Византии. И это очень точное наблюдение. Император оставил власть несовершеннолетнему ребенку. Регентшей стала мать Алексея II Мария Антиохийская (она была западного происхождения), что вызвало мятежи. Но кровавая узурпация трона Андроником I Комнином закончилась тем, что его убила константинопольская толпа. Исаак Ангел, пришедший к власти благодаря случаю, не мог справиться с новым восстанием болгар, которых поддержали валахи и куманы.
В 1195 году он был свергнут собственным братом. Нестабильность центральной власти способствовала росту сепаратистских настроений в некоторых провинциях: Лидии со столичным городом Филадельфией, на Кипре и в Пелопоннесе. Стремительное ослабление империи стало очевидным во время Третьего крестового похода, целью которого было отвоевать Иерусалим у Саладина.
В 1191 году Кипр был захвачен англичанами во главе с Ричардом Львиное Сердце и стал еще одним франкским государством Востока. Здесь правили Лузиньяны, которые в течение некоторого времени управляли и Иерусалимским королевством. Фридрих Барбаросса во главе своей мощной армии вынудил Исаака II заключить с ним договор, хотя подумывал и о том, чтобы завоевать Византийскую империю, которую он должен был пересечь. К тому же германский император заключил союз с Саладином. Дело жизни Мануила Комнина было уничтожено.
Новый крестовый поход предполагал нападение на Египет с моря; таким образом, крестоносцы надеялись вновь овладеть Иерусалимом. Крестоносцы под предводительством таких знатных рыцарей, как Бодуэн Фландрский и Бонифаций Монферратский, собрались в Венеции, где они ожидали кораблей, зафрахтованных предводителями похода. Византийцы, не получив обещанной платы от участников крестового похода (их оказалось на самом деле меньше, чем предполагал первоначальный план), предложили крестоносцам оказать им в качестве компенсации услугу: захватить враждебный им далматский город Зару.
Несмотря на формальное осуждение папой такого отклонения от намеченного маршрута, крестоносцы взяли приступом этот христианский город. Когда сын свергнутого императора Исаака II Алексей, бежавший из константинопольской тюрьмы, предложил крестоносцам вернуть ему власть в обмен на поддержку их заморской экспедиции, после ожесточенных споров крестоносцы согласились.
В июле 1203 года латинский флот оказался под стенами Константинополя. Армия высадилась на берег, но городские ворота не открылись для претендента на трон. Поскольку Алексей III Ангел не мог справиться с осадой, под покровом ночи он бежал из столицы. Жители решили обратиться к Исааку II, который принял сына и латинских вождей, не позволив, однако, войскам войти в город.
Провинции не признали нового императора, поэтому он не смог сдержать свои обещания. Он вызвал общую ненависть, собирая огромные налоги в пользу своих союзников, что повлекло за собой его устранение и приход к власти очередного императора, Алексея V Мурзуфла, который должен был отбросить латинские войска за море. Крестоносцы начали штурм города и преодолели грандиозные городские укрепления, которые никому не удавалось разрушить вплоть до этого дня — 12 апреля 1204 года.
В Константинополе была провозглашена Латинская империя, а папа Иннокентий III, до этого решительно осуждавший отклонения от намеченного пути, радовался успеху, который позволял церкви посадить в Новом Риме латинского патриарха и тем самым положить конец церковному расколу.