Общество в кризисе
Повторяющиеся эпидемии чумы и непрекращающиеся набеги турок привели к ощутимому сокращению населения. Небольшой демографический рост отмечен лишь с середины XVI века, в период оттоманского мира. Города были обескровлены. После семи лет блокады в 1430 году в Фессалониках оставалось не более 10 000 жителей, а население Трапезунда в 1461 году не достигало и этой скромной цифры. В Коринфе, Патрасе и даже Мистре было в лучшем случае несколько тысяч жителей, в Афинах в 1400 году не набралось бы и тысячи.
Земельная аристократия, из рядов которой выходили должностные лица империи, исчезла к середине XIV века, то есть в то время, когда империя потеряла все свои земли. Междоусобная война к тому времени уже разорила богатейших аристократов, власть которых оспаривало восстание зелотов в Фессалониках. В этом городе, как и в Адрианополе, сторонники Иоанна VI, происходившие в основном из аристократических родов, были изгнаны или убиты, причем не столько крестьянами, сколько городскими ремесленниками и торговцами.
Победители в течение нескольких лет сами управляли Фессалониками. Некоторые византийские города, как, например, Верроя, Иоаннина, Кроя, развивавшиеся в XIII и XIV веках, получили привилегии от императора: право сбора налогов и некоторую фактическую автономию.
Выжившие аристократы слились с богатейшими купцами и образовали последнюю правящую элиту. Латинские купцы, итальянцы и каталонцы, доминировали в международной торговле, тем более что именно они владели большей частью важнейших островов Эгейского моря, не говоря уже о таких торговых центрах, как Корон и Модон на Пелопоннесе или фокия в Малой Азии. Тем не менее, данные латинских архивов показывают, что доля греков в международной торговле была гораздо выше, чем полагали ранее. Греческие моряки активно занимались каботажем, а некоторые из них даже объединились с латинскими мореходами.
Семья Нотарас, из которой вышел последний мегадука империи Лука, происходила из Монемвасии, хорошо защищенного порта Морей, где обитало весьма предприимчивое население. В течение жизни нескольких поколений Нотарасы сколотили хорошее состояние (и этот случай не был уникальным). Будучи людьми осторожными, они поместили свои деньги в генуэзские и венецианские банки. Таким образом, финансовое крушение византийского государства в последний век его существования не привело к исчезновению состояний и разорению частных лиц. Церковь также потеряла большую часть своих земельных владений: часть из них конфисковали императоры, изыскивая последние средства для обороны, другие были потеряны в ходе завоеваний. Тем не менее, могущественным монастырям Афона удалось заставить султана признать часть своих прежних владений как неотчуждаемую собственность. Благодаря этому было обеспечено выживание Святой Горы.