Нашествие кочевников
Первыми вторглись в Китай гунны, или южные гунны (нань сюнну, как называют их китайские источники).
Южные гунны после распада гуннского союза остались жить на территории северных районов Шаньси и Внутренней Монголии. Главным занятием их было скотоводство. Первобытнообщинный строй находился у них на стадии разложения: происходил процесс образования классов, расширялись рабовладельческие отношения. Представители верхушки пяти гуннских племен избирали верховного правителя — шаньюя, который постепенно превращался в царька с наследственной властью. Шаньюи были издавна связаны с императорской фамилией, получали в жены китайских принцесс.
Их старшие сыновья воспитывались при ханьском дворе, где фактически они были почетными заложниками. В ставках шаньюев и аристократов скапливались значительные ценности, полученные в результате эксплуатации рядовых членов племени, продажи рабов в империю, различных подношений. Китайские чиновники и купцы жили при дворе шаньюя и глав пяти аймаков, вели выгодную торговлю, вывозили рабов и скот. Отряды гуннов не раз выступали на помощь императорам или брали на себя охрану границ. Связи с аристократами, интриги китайских дипломатов и подкупы давали двору Сына неба возможность держать гуннов в повиновении и вести с ними неэквивалентную торговлю.
С ослаблением империи гуннские шаньюи сами стали претендовать на китайский престол и активно вмешиваться в междоусобицы. Шаньюй Лю Юань, долго живший при дворе Сыма Яня, был провозглашен в 308 г. ханьским государем. Свою конницу он послал в Китай для войны против дома Сыма и отрядов сяньби, которые поддерживали одного из претендентов на престол.
Войска Цзиньской империи оказались совершенно бессильными против мощной гуннской конницы, занявшей центральные провинции. В 311 г. гунны взяли Лоян, а в 316-м — Чаньань. Цзиньский император попал в плен. Но гуннские военачальники не пришли к соглашению между собой и вступили в борьбу. В результате один из потомков Лю Юаня был признан государем на северо-западе и стал основателем династии Старших Чжао. Полководец Ши Лэ (долго бывший рабом в Китае) повел свои войска на восток от Лояна, где был провозглашен государем и основателем династии Младших Чжао. Война гуннских царств в 324 г. принесла победу преемникам Ши Лэ.
Вслед за гуннами пришли в движение многочисленные племена, кочевавшие вдоль сухопутных рубежей китайской империи. Некоторые из этих племен имели родовой строй, выбирали вождей, не знали наследственной власти. Значительными правами у них пользовались женщины.
У других племен уже выделилась аристократия и существовало рабство в его первоначальной форме. Племенная верхушка, связанная с китайскими чиновниками и купцами, была проводником политического и экономического влияния Срединной империи, служила опорой политики порабощения, осуществляемой Китаем в отношении соседей. В свою очередь, кочевая знать использовала связи с империей для собственного обогащения, для укрепления власти и ограбления соплеменников.
Наиболее крупное объединение составляли племена сяньби, кочевавшие на северо-востоке и занимавшиеся охотой и скотоводством. Приблизившись к земледельческим районам, они стали часто вторгаться в Китай. Их вожди и знать вели переговоры с императорскими властями и завязали торговлю с китайскими купцами. Они посылали ко двору дань и заложников, выпрашивали титулы и ценные подарки, обещая прекратить набеги. Китайские послы прилагали усилия, чтобы использовать сяньбийцев против гуннов.
В III в. сяньбийские племена разделились на несколько крупных союзов. Наиболее многочисленными из них были союз муюнов, владевших Южной Маньчжурией, и союз племен тоба, кочевавших во Внутренней Монголии и Ордосе. Племенам муюнов удалось занять Хэбэй, и они повели против гуннов длительные войны на суше и на море. Завладев территориями Шаньдуна и частично Шаньси и Хэнани, они при поддержке китайцев создали царство Янь.
На северо-западе в районе Ганьсу и в Сычуани возникли самостоятельные государства. К богатствам Срединной империи потянулись и обитатели западных краев: племена тибетской группы заняли земли Ганьсу, Шэньси и Нинся. Их знать, подобно верхушке других племен, утвердила царскую власть и создала свое государство, названное в китайской историографии Цинь.
Северо-западные племена обладали большой военной силой. Завоевательные устремления привели их в столкновение с муюнами, а затем и с китайцами. Огромное войско, возглавленное Фу Цзянем, правителем Цинь, выступило в поход и преодолело большие пространства, горные хребты и реки. Через Хэнань войско Цинь двигалось на юго-восток, направляя силу своего удара против китайцев, еще удерживавших прибрежные районы Янцзы. В 383 г. у р. Фэйшуй в бассейне Хуайхэ они пришли в соприкосновение с малочисленным войском противника. Полководцы южного царства, применив хитрость в стиле древнего классического военного искусства Китая, нанесли полчищам Фу Цзяня жестокое поражение. В панике кочевники бежали. Царство Цинь после этой битвы распалось.
Государственные образования, созданные завоевателями Северного Китая, отличались неустойчивостью. Это объяснялось тем, что знать, не успев организовать власть, начинала войны с соседями, приводившие к истощению сил молодого государственного образования. Зачастую эти царства распадались под ударами новых завоевателей. Войны сопровождались истреблением и угоном в рабство коренного населения, уничтожением продуктов его труда. Завоеватели казнили или приносили в жертву своим богам десятки тысяч пленников. Северный Китай — этот древнейший очаг китайской культуры, где находились экономически наиболее развитые и густозаселенные территории, превратился в арену почти 100-летней войны.
Лишь новое грандиозное нашествие прекратило эти беспрерывные военные столкновения и походы. Покорителями всего Северного Китая стали западные сяньбийские племена тоба. В конце IV в. их вождь Тоба Гуй был провозглашен императором. При организации государственного аппарата он использовал китайских чиновников, в разное время взятых в плен тобийцами. Сломив сопротивление мелких государств и племенных союзов, тобийцы вторглись в 367 г. в Китай. Боевые отряды конников тоба одерживали победу за победой.
На завоеванной территории создавались новые органы власти по китайскому образцу. При Тоба Тао, внуке Тоба Гуя, в Северном Китае установилось тобийское правление с династией, известной под китайским названием Северных Вэй.