Внешнее положение Сунской империи
Сунское правительство проводило пассивную внешнюю политику, оно с трудом обеспечивало оборону границ. Первый сунский император Чжао Куан-инь считал главной целью установление мирных отношений с таким опасным противником, как кидане. Той же политике следовали и все его преемники. Двор Сына неба всеми средствами добивался заключения мирного соглашения, без конца посылая своих представителей к государям Великого Ляо для переговоров. По мирному договору 1004 г. Сунская империя обязалась ежегодно выплачивать огромную дань шелковыми тканями и серебром.
В первой четверти XI столетия киданям удалось овладеть севером нынешней провинции Хэбэй, прочно обосноваться на Ляодунском полуострове, прервав связь Китая с Кореей. Под властью Ляо оказались 16 округов Китая. Кидане и далее продолжали нарушать условия мира. Лишь в 1042 г. был заключен новый договор. Суны признали свои территориальные потери и обязались выплачивать, согласно сообщениям некоторых источников, 300 тыс. штук (пи) шелковых тканей и 200 тыс. лянов серебра ежегодно.
В то же время на северо-западе Китая появился новый опасный противник — тангутское государство Си Ся (Западное Ся). Это государство возникло в Центральной Азии в период разложения первобытнообщинного строя дансянских племен и образования классов. Китайские феодалы считали тангутов вассалами империи даже и тогда, когда государству Си Ся удалось занять значительную часть территории на северо-западе нынешней Внутренней Монголии, провинцию Ганьсу и северную часть провинции Шэньси. Для китайской империи они представляли большую военную угрозу.
Тангутская культура, развивавшаяся под влиянием китайской, тибетской и уйгурской, имела свои самобытные черты. Письменность государства Си Ся была иероглифической, однако их иероглифы не походили на китайские. Развитие знаний в Си Ся также происходило оригинальным путем.
В 20-х годах XI в. государство Си Ся переживало большой подъем. Оно превратилось в сильную державу, а его правитель Юань Хао (1003-1048) в 1038 г. принял титул императора Великих Ся. Ударной силой в войсках молодого государства была конница, называвшаяся «железные ястребы». Пользуясь этой силой, тангуты неоднократно вторгались на территорию Срединной империи. Тяжелые китайско-тангутские войны повторялись в 1040-1044, 1069-1072, 1096-1099 гг. В перерывах между ними постоянно вспыхивали пограничные конфликты.
Частые вторжения тангутских войск во главе с Юань Хао превращали в пустыню некогда цветущие районы. Военные действия на границе наносили серьезный ущерб сельскому хозяйству, губительно сказывались на экономике Поднебесной. Поднялись цены на товары, ощущалась нехватка рабочих рук в связи с принудительным набором крестьян в армию. Средства, отпускаемые казной на войско, разворовывали чиновники и военачальники. Феодалы не хотели участвовать в военных действиях и не желали тратиться на эти цели.
Усиление тангутского государства резко ослабило связи Сунской империи с Западом: были перерезаны древние континентальные пути из Китая в Индию и Среднюю Азию. Неоднократные попытки китайцев открыть новый караванный путь через северо-восточный Тибет и Наньшань заканчивались неудачей. Неблагоприятно сказываясь на экономическом положении китайской империи, это привело к значительной переориентации внешней торговли с сухопутной на морскую.
Потеряв значительную часть территории, сунский двор добивался заключения мирных договоров и предпочитал откупаться от соседних государств ценою ежегодной выплаты дани. В 1043 г. по условиям мира с государством Си Ся китайская империя ежегодно должна была уплачивать 100 тыс. штук шелковых тканей и 30 тыс. цзиней чая. Политика императорского двора не только не способствовала ликвидации экономических и финансовых затруднений, но еще больше накаляла обстановку в стране. Взаимоотношения Си Ся и Сунской империи осложнялись также тем, что тангуты нередко действовали против Китая в блоке с другим, более опасным противником — киданьским государством Ляо.