Политическая карта Европы в период раннего средневековья
После реформы Диоклетиана и Константина Римская империя имела следующее политико-административное деление. На территории Западной Европы были расположены две префектуры — Италия и Галлия (третья — Иллирия — занимала земли Юго-Восточной Европы), дробившиеся на диоцезы, которые, в свою очередь, состояли из провинций. В каждой провинции существовали муниципии — города с окрестной территорией, носившие название «паги». Так, например, префектура Галлия состояла из 3 диоцезов: собственно Галлии, Британии и Испании; диоцез Галлия — из 17 провинций, Британия — из 2, Испания — из 7 (5 из них — на полуострове, остальные — на африканском побережье и островах). Эта административная структура формально сохранялась вплоть до падения Империи в конце V в. Однако уже с начала V в. на территории Империи стали возникать «варварские государства» германских народов.
Одно из первых «варварских» королевств возникло на Пиренеях, куда в 406 г. вторглись племена вандалов, свевов и аланов. Одна из ветвей вандальских племен — силинги — обосновалась в южной части полуострова — в Бетике. Аланы заняли центр и запад страны (Лузитанию). На северо-западе, в Галисии, возникли королевства свевов и вандалов-аздингов. Вскоре эти государства под напором вестготов пали, сохранилось лишь свевское королевство, просуществовавшее до VII в. Аланы, вандалы и остатки свевских племен, разгромленные вестготами и римлянами, в 429 г. переправились в Африку и здесь на территории римской провинции Африка (с центром в бывшем Карфагене) основали свое государство, просуществовавшее почти столетие (442-534).
Другим ранним «варварским» государством на территории империи было Вестготское королевство. Одержав победу над вандалами, готы получили от императора Южную Галлию (Аквитанию), где они поселились на правах вспомогательного римского войска. Так в 419 г. возникло Вестготское королевство с центром в Тулузе.
Вскоре, еще до падения Империи, оно стало фактически независимым и расширило свои границы за счет захвата Нарбоннской области и отдельных земель на Пиренеях. В начале VI в. вестготы были вытеснены из Аквитании франками и окончательно обосновались в Испании. Испанское государство вестготов существовало до завоевания полуострова арабами.
Еще одно «варварское» королевство возникло на территории Галлии — Бургундское. До V в. бургунды обитали к востоку от Рейна, по Майну, в районе Вормса. Перед битвой на Каталаунских полях они осели на правах римского союзного войска в Савойе (Сабаудии), вокруг Женевы. Позже бургундские племена переместились на северо-запад и основали собственное государство с центром в Лионе. Во времена своего расцвета оно занимало земли между Луарой и Рейном, доходя на севере до верховьев Сены и Мааса. В 534 г. Бургундское королевство вошло в состав государства франков; однако оно сохраняло некоторую самостоятельность — как при Меровингах, так и в более поздние времена.
»На территории Британских островов в V-VI вв. постепенно оседают германские племена англов, саксов, ютов и фризов, пришедшие с континента, с побережья Северного и Балтийского морей. Здесь они образуют семь главных королевств: ютский Кент, три саксонских государства — Уэссекс, Сэссекс, Эссекс (западное, южное и восточное королевства саксов), королевства англов — Восточная Англия и (позже) Нортумбрия с Мерсией.
Вначале господствующее положение занимало самое северное государство — Нортумбрия (VII в.), затем гегемония перешла к Мерсии (VIII в.) и с IX в. — к Уэссексу, королевству западных саксов. В IX в. начинаются нашествия на Англию морских пиратов — датчан, постепенно завоевавших Нортумбрию, Мерсию и Восточную Англию, т. е. весь северо-восток английских земель (так называемая Область датского права). Однако к середине X в. эти земли были отвоеваны англосаксами.
В самой Италии реальная власть уже со второй половины V в. перешла в руки предводителей германских отрядов, по своему желанию смещавших императоров; один из них, Одоакр, свергнув в 476 г. последнего императора, начал править самостоятельно. В 493 г. государство Одоакра было разрушено остготами, основавшими королевство, в которое кроме Центральной и Северной Италии входили паннонские земли и Прованс. Остготское государство в Италии просуществовало до середины VI в.; тогда же, после кратковременного господства Византии, земли Северной и Средней Италии перешли под власть лангобардов.
Лангобарды завоевали значительную часть страны, за исключением областей Венеции и Равенны на севере и Рима в центре; на юге границей между ними и византийскими владениями были полунезависимые герцогства Сполето и Беневент. Основная масса лангобардов осела в Северной Италии, отсюда и название Лангобардия (Ломбардия). Лангобардское королевство (с центром вначале в Павии, затем в Милане) просуществовало более двухсот лет и во второй половине VIII в. было включено в состав империи Карла Великого.
Наибольшую роль в истории раннесредневековой Европы сыграло государство франков. Первые известия о франках относятся к III в. н. э.; они занимали тогда территорию «Батавского острова» (земли в дельте Рейна). Происхождение этого племенного союза неясно. Очевидно, он образовался из остатков германских племен, живших на этой территории, — батавов, хамавов, хаттов, сугамбров и пр. Уже тогда союз состоял из нескольких ветвей: в него входили салические франки, населявшие низовья Рейна, южнее их располагались рипуарские франки, несколько далее к востоку — хатты.
Во второй половине IV в. салические франки осели в Токсандрии — области по левому берегу Нижнего Рейна. Отсюда они постепенно расселились на юг и на запад — до Соммы, Угольного Леса — укрепленного римлянами лесистого района на территории позднейшей Фландрии. Здесь в V в. сложилось несколько «королевств» салических франков с центрами в Камбре, Турне и др. Почти в то же время оформились области расселения других франкских племен: рипуарские франки заняли земли по левому берегу Среднего Рейна с центром в Кельне, хатты поселились по правобережью среднего течения Рейна.
В начале VI в. при Хлодвиге эти ветви франкской группы племен объединяются. Одновременно франки переходят к активной экспансии, захватывают земли полунезависимого римского правителя Сиагрия (с центром в Суассоне), германского племени алеманнов и почти всю Центральную Галлию, вытеснив из нее вестготов. При преемниках Хлодвига была захвачена Бургундия, Тюрингия и Прованс. В отдельные периоды власть франкских королей из меровингской династии распространялась почти на всю континентальную часть Западной Европы и доходила до Эльбы на востоке (но без Арморики, Фризии, Ютландии и Саксонии).