Политическая карта
Политическая карта Европы в позднее средневековье подвергалась постоянным изменениям, однако они были не столь велики, как прежде. В XVI в. крупнейшей державой на континенте была империя Габсбургов. Под властью Карла V и Филиппа II находилась значительная часть европейских земель, простиравшихся от Балкан до Атлантики: Испания, Нидерланды, большая часть Италии, до отделения австрийских Габсбургов — германские, австрийские, венгерские владения; им принадлежали огромные территории в Новом Свете, Азии и Северной Африке.
В 1581 г. Испания присоединила Португалию с ее колониальными владениями и превратилась в крупнейшую державу земного шара. Но уже в XVI в. начинается распад Испании. Революция в Нидерландах привела к отпадению значительной части земель от испанской короны, и в начале XVII в. Испания была вынуждена признать это de facto; за Габсбургами остались только Люксембург, Артуа, Хеннегау и часть Фландрии с Брабантом. В середине столетия Испания потеряла и Артуа с несколькими фландрскими городами, отошедшими к Франции, и лишилась владений, примыкавших к Пиренеям с севера. Еще раньше от испанской короны отпал Тунис.
Вступление Испании в 30-летнюю войну на стороне австрийских Габсбургов поначалу обещало большие выгоды: испанские войска захватили Палатинат (Пфальц) и вели военные действия на территории Голландии; вскоре обстоятельства резко изменились, и часть территории самой страны (Каталония, Арагон) оказалась надолго оккупированной французскими войсками. Наконец, в 1640 г. возвратила себе независимость Португалия. В середине XVII в. от былого могущества испанской державы не осталось и следа, и Испания превратилась в заурядное государство, хотя и самое обширное в южной части Европы.
В XVI-XVII вв. неуклонно растут владения Франции, поставившей своей целью «достижение естественных границ» (т. е. Пиренеев, Альп и Рейна). Эта безобидная формулировка не может скрыть агрессивной сути политики французского абсолютизма, стремившегося подчинить себе наиболее богатых и одновременно слабых соседей — в XVI в. Италию, в XVII в. — Рейнские земли. В XVII столетии завершилось объединение французских земель: все внутренние области королевства, раньше нередко связанные с ним только вассальными нитями и обладавшие значительной самостоятельностью, превратились в административные районы централизованного государства. Так, при Франциске I в состав королевства вошли Овернь, Ангулем, Валуа и Бретань, при Генрихе IV — Наварра, Беарн, Фуа, Перигор, Лимузен. После 1610 г. во Франции сохранилась только одна область, административно не подчиненная центральной власти, — город Авиньон с окружающими землями, составлявший собственность римских пап.
Франция стала крупнейшей державой континента: после Итальянских войн она временно оккупировала пьемонтские земли (Турин, Пинероло, Кьери) и приобрела важные крепости в Лотарингии — Туль, Верден и Мец (впрочем, на условии их вхождения в Империю), путем выкупа вернула себе Кале. В результате 30-летней войны территория Франции расширилась за счет Руссильона, Артуа и отдельных владений во Фландрии, Хеннегау, Лотарингии и Эльзасе.
В середине XVII в. восточная граница государства представляла собой своеобразную картину: в Лотарингии она в основном проходила по верхнему и среднему течению Мааса, но восточнее и юго-восточнее ее находились многочисленные французские владения (Мец, Бельфор и др.), со всех сторон окруженные имперскими землями.
Земельные приобретения французского королевства в позднее средневековье были не столь велики, хотя Франция не раз выходила победительницей из столкновений с крупнейшими европейскими державами того времени, и в первую очередь габсбургской Империей. На протяжении XVII в. Франция приобретает ведущее положение в системе европейских государств, и этому в какой-то мере способствуют географические факторы: ключевые позиции страны на выходах ко всем стратегическим районам континента — Альпийско-итальянскому, Рейнско-германскому, Нидерландскому и Пиренейскому регионам, бассейнам Северного и Средиземного морей, Атлантическому океану.
Важную роль в европейской политике позднего средневековья стала играть также Англия. В состав английского королевства вошли практически все Британские острова: в XVI в. была завоевана Ирландия, в XVII в. — фактически присоединена Шотландия. Англичане потеряли свои владения на континенте (Кале, Булонь), однако в какой-то степени компенсировали это присоединением Нормандских островов. Островное положение делало Англию неуязвимой извне и в то же время позволяло ей в выгодный момент вмешиваться в европейские дела.
Крупнейшая континентальная держава — Империя — в эпоху позднего феодализма продолжала терять свой политический вес и после Реформации окончательно раскололась на враждующие лагеря. В целом в Империи в XVI в. насчитывалось до 300 различных государственных образований, и, хотя их внутренние границы были более или менее устойчивы, сами они постоянно переходили от одной династии к другой. Среди крупнейших магнатов католического лагеря — герцогов Баварских, курфюрстов-архиепископов Трира, Кельна, Майнца — выделялись Габсбурги.