Фессалия
Фессалия, граничившая на западе с Эпиром, на севере с Македонией и омываемая морем на востоке, представляла обширную равнину, разделенную на две части невысокими горами поперечного хребта. Из этой равнины выход к морю открывался только с восточной ее стороны по ущелью, где протекает самая большая в Греции река Пеней, которая стекает со склонов пограничных с Эпиром гор Пинда и принимает в себя многочисленные притоки, веером расходящиеся по равнине. Во время таяния снегов Пеней широко разливается.
Уже в древности прибегали к строительству дамб, чтобы предотвратить заболачивание равнины. Фессалия славилась своим плодородием. Пахотные поля давали самый высокий в Греции урожай пшеницы. На заливных лугах паслись табуны лошадей, гордость фессалийской знати.
Склоны гор поросли лесами. На границе Фессалии, напротив горы Оссы (1600 м над уровнем моря), отгородившей Фессалию от моря, за Темпейским ущельем, возвышается самая высокая гора Греции — Олимп (2975 м.). Круглый год холмистые вершины Олимпа покрыты снегом. Густые леса покрывали его склоны. В ясные дни снеговая вершина Олимпа горела на солнце ослепительным блеском, четко вырисовываясь на фоне яркого синего неба. Поэтому-то «многохолмый» Олимп в гомеровских поэмах часто называется «светлым».
Во II тысячелетии до н. э. население Фессалии было отчасти вытеснено, отчасти покорено сначала ахейцами, затем дорийцами и, наконец, эолийцами, к которым принадлежали и фессалийцы. Жившее здесь население равнины было превращено в рабов — пенестов. Завоеванные земли стали собственностью отдельных знатных родов, овладевших как пахотными землями, так и заливными лугами.
Фессалия по праву может считаться колыбелью греческой мифологии. Здесь, среди беспорядочного нагромождения гор и скал, окружающих равнину, по представлениям греков, происходила борьба титанов, сыновей Урана, против Зевса, которому помогала его олимпийская семья. Титаны взгромоздили гору Оссу на гору Пелион, пытаясь подняться до вершины Олимпа, на которой укрепился Зевс.
Тогда-то и были выпущены Зевсом сторукие великаны и одноглазые циклопы, вооруженные молниями и громами. Земля колебалась, горы наскакивали друг на друга и раскалывались на глубокие ущелья. Опустошительный огонь свирепствовал на земле. Котловина Фессалии была тогда дном глубокого озера. И вот Посейдон, ударив трезубцем по горам, отделил Оссу от Пелиона и дал начало новой реке Пенею, понесшей свои воды к морю по живописной Темпейской долине.
Таковы были предания древних греков о происхождении этой земли.
Из южного гористого района Фессалии в Центральную Грецию вел лишь один удобный проход — Фермопилы («Теплые ворота»), названные так по горячим ключам, выбивавшимся в ущелье у подножья скал. Фермопильский проход представлял узкую береговую полосу не более 7 км длиной. И с юга, и с севера вход в него был очень узок, по определению Геродота, не шире телеги. Горы, хотя и не очень высокие, были так круты и отвесны и так поросли кустарником, что проход через них был невозможен. Существовала одна обходная тропа вдоль края узкого ущелья реки Асопа. С севера эта тропа не была заметна, так как ущелье оттуда производило впечатление горного тупика. У северного входа и произошло сражение при Фермопилах в 480 г. до н. э.