Территория
Одним из крупнейших и типичных эллинистических государств был Египет, управляемый династией Птолемеев, потомков одного из ближайших военачальников Александра Македонского, представителя знатной македонской семьи Птолемея Лага (323-283 гг. до н. э.). Эллинистический Египет был самым прочным царством и просуществовал как государственное образование более долгий исторический срок, нежели другие крупные эллинистические государства. Его завоевание Римом в 30 г. до н. э. считается концом эллинизма как заключительного этапа греческой истории.
Египет был самым крупным (наряду с Селевкидским) царством. В III в. до н. э. в его состав входили собственно Египет в его традиционных границах от первого порога Нила и до Средиземного моря, примыкающая с юга Эфиопия (древняя Нубия) и с запада Киренаика (древняя Ливия). Кроме этих африканских территорий в состав Египетского царства входили Синай, Палестина, Финикия, Южная Сирия (ее обычно называли Келесирией), т. е. значительная часть Восточного Средиземноморья.
К царству Птолемеев принадлежали прибрежные области южной, юго-западной и западной частей Малой Азии (Киликия, Памфилия, Ликия, Кария, Иония), остров Кипр. Птолемеи осуществляли контроль над объединением Кикладских островов Эгейского моря (так называемой Островной лигой), над территориями, прилегающими к проливу Геллеспонт, прибрежными областями Фракии и Троады, что позволяло им держать в руках черноморские проливы и важнейший морской путь из Эгейского в Черное море.
Египту принадлежали некоторые крепости, построенные им на Крите, в Аттике и некоторых других пунктах Балканской Греции. Владения Птолемеев, раскинувшиеся по трем материкам, позволяли им господствовать на всех морских путях восточной части Средиземного моря, активно вмешиваться в военно-политическую ситуацию этого обширного региона эллинистического мира.
Как писал Полибий, в III в. до н. э. Птолемеи обращали «на внеегипетские дела не только не меньшее, а скорее большее внимание, чем на управление Египтом. Потому-то они угрожали царям Сирии с суши и моря, ибо владели Келесирией и Кипром. Они зорко следили за владыками Азии, а равно за островами, ибо господствовали над важнейшими городами, областями и гаванями на всем морском побережье от Памфилии до Геллеспонта и до области Лисимахии. Они же наблюдали над делами Фракии и Македонии, так как во власти их были Энос, Маронея и города, далее лежащие. Таким образом... [они] далеко простирали свои руки, издалека ограждали себя этими владениями, поэтому им нечего было страшиться за власть над Египтом».
Держава Птолемеев делилась на две части: африканские владения, т. е. собственно Египет с примыкающими к нему с юга Эфиопией и с запада Киренаикой, и внеегипетские владения. Эта двойственность территориальной структуры породила глубокий дуализм и в социально-экономической, и административной политике птолемеевского государства. Птолемеи проводили одну политику во внеегипетских владениях и другую — в долине Нила.
Столицей Египетской державы в эпоху эллинизма был город Александрия, основанный в 332 г. до н. э. Александром, превратившийся при Птолемеях в самый крупный в эллинистическом мире, переживший древность и средние века и до сих пор сохраняющий свое значение. Держава Птолемеев была таким же сложным, непрочным конгломератом стран, народов и племен, какими были и другие эллинистические государства. Ядром Египетского государства, его коренной территорией, был собственно Египет в его традиционных границах. Именно здесь находились роскошная столица, резиденция царя и центрального государственного аппарата. Здесь были сосредоточены основные воинские контингенты, запасы вооружения, снаряжения, финансы государства.
Последующая история державы Птолемеев стала историей постепенного отпадения одной заморской территории за другой, пока к середине II в. до н. э. Египет не сократился до своих естественных границ, в рамках которых эллинистический Египет развивался в последнее столетие существования.
В распоряжении современных ученых находится огромное количество различных документов, рассказывающих о жизни эллинистического Египта благодаря сохранности написанных на папирусах текстов (в сухом климате Египта папирус хорошо сохраняется). Однако подавляющее большинство этих документов относится к самому Египту и лишь ничтожная часть — к внеегипетским владениям.
Такое распределение источников обусловило неравномерное изучение самых разных частей державы Птолемеев: нам плохо известна конкретная история внеегипетских владений Птолемеев и значительно лучше — история экономики, общества и государства собственно Египта.