Источники
В пустынных районах, окаймляющих долину Нила с запада и с востока, в различных погребениях, в гробницах, высеченных в скалах, в развалинах поселений и городов было обнаружено большое количество разнообразных памятников материальной культуры, произведений искусства, предметов религиозного культа, наконец, надписей.
Стремление египтян сохранить мумии умерших, снабдить их пищей и жертвенными дарами, высекать на стенах гробниц биографии вельмож и чиновников, а на стенах храмов описания войн, подвигов царя и многочисленные религиозные надписи связано во многом с религиозными обрядами, с культом умерших, верой в загробную жизнь и с обоготворением фараонов. Мысль о вечности, о бессмертии в первую очередь знатного человека, а впоследствии и других людей пронизывала собой египетскую религию и литературу.
К сожалению, деловые документы в Египте сохранились хуже, чем в древней Месопотамии. Египтяне составляли письма, отчеты, акты и расписки на хрупком папирусе, который был менее прочен, чем обожженная глина клинописных документов. Поэтому исследователи принуждены были раньше, а в некоторой степени и теперь, пользоваться трудами античных авторов, которые, однако, в большинстве случаев не знали древнеегипетского языка. В связи с этим современный историк должен подходить к рассказам греческих и римских писателей весьма осторожно и строго критически.
Наиболее полный очерк истории и культуры Древнего Египта сохранился у Геродота, который посвятил вторую книгу своего большого труда Египту. Геродот не знал древнеегипетского языка и иногда был принужден черпать свои сведения у малоосведомленных лиц. Но живой интерес Геродота к культуре древней страны пирамид, в которой он сам побывал, его своеобразный историко-повествовательный талант и его попытки отнестись критически к разнообразным сведениям, собранным в Египте, делают его красочный рассказ интересным для современного историка.
Некоторые свидетельства Геродота подтверждаются египетскими источниками, а те легенды и рассказы, которыми он пересыпает свое историческое повествование, являются ценными обломками греко-египетского фольклора и исторических сказаний того времени. Стремясь дать по возможности полный очерк жизни древних египтян, Геродот описывает природные условия долины и дельты Нила, обычаи населения и даже сообщает некоторые сведения о хозяйстве и общественном строе страны. Особенно подробно описал Геродот религию египтян, правильно отметив ее обрядовый характер, огромные богатства и влияние жречества.
Большое внимание уделил Геродот и политической истории Египта. Он сохранил в своем труде предание о древнейшем основателе Египетского государства Мине, имя которого встречается в очень древних египетских надписях и в родословных фараонов. Значительно достовернее и подробнее рассказ Геродота о событиях египетской истории позднейшего времени — саисской и персидской эпох (VII и VI вв. до н. э.). В эту эпоху греки начали проникать в Египет, и в дельте Нила появились греческие колонии. Вполне естественно, что этот период египетской истории был грекам лучше известен, чем более древние времена.
Диодор жил в I в. до н. э. и посетил Египет приблизительно на 400 лет позднее Геродота. Поэтому он не смог собрать столько ценных сведений об Египте, сколько Геродот. Однако Диодор использовал многие труды своих предшественников, книги которых лишь отчасти сохранились до наших дней. Диодор подробно описывает эксплуатацию египтянами золотых рудников в Нубии, где, по его словам, осужденные преступники «закованные в цепи, работают без устали день и ночь, лишенные даже возможности надеяться на побег, ибо они находятся под надзором иноземных воинов».
Большой историко-географический труд Страбона (I в. до н. э. — I в. н. э.) содержит множество сведений о Египте, главным образом о природе и населении Египта и соседних стран. Широко использовав труды своих предшественников, Страбон описал экономику Египта, в частности земледелие, оливководство и виноделие. Подобно Геродоту и Диодору, Страбон отметил то влияние, которое культура Древнего Египта оказывала на Грецию. По словам Страбона, такие известные греческие ученые и философы, как Евдокс и Платон, долго жили в Египте и учились у египетских жрецов.
Плутарх Херонейский (46-120 гг. н. э.) в своей книге «Об Изиде и Озирисе» сохранил единственное дошедшее до нашего времени описание широко распространенного в Египте и во всем античном мире мифа и культа божеств природы — Изиды и Озириса. Плутарх описывает египетскую религию в ее поздней форме и рассматривает ее сквозь призму своего собственного греко-восточного религиозно-философского мировоззрения. Однако описание Плутарха исторически ценно, так как оно основано на многих утерянных источниках. Многие свидетельства Плутарха, как, например, о том, что Озирис считался богом первородной влаги и олицетворением Нила, подтверждаются египетскими надписями.
Особое место среди античных авторов, писавших о Египте, занимает египетский жрец Манефон, живший в IV-III вв. до н. э., когда Египет находился под культурным влиянием греков. Благодаря своему высокому жреческому сану, Манефон имел доступ к храмовым библиотекам и архивам и мог изучить египетские документы. К сожалению, труд Манефона сохранился лишь в кратких выдержках, в частности в трудах Иосифа Флавия (I в. н. э.) и Евсевия (IV в. н. э.). Сохранился и краткий конспект труда Манефона, содержащий перечень фараонов, объединенных в 30 династий с краткими сведениями исторического характера. Некоторые выдержки из труда Манефона, как, например, описание гиксосского завоевания, сохранившееся у Иосифа Флавия, представляют большой интерес.