Хронология и периодизация
Хронологию египетской истории трудно установить ввиду отсутствия в древности твердых систем летосчисления. В Египте счет годов велся и возобновлялся по годам царствования каждого фараона. Надписи, датированные тем или иным годом царствования определенного фараона, а также сохранившиеся в конспекте Манефона и в египетских летописях указания о продолжительности царствования фараонов позволили установить перечень царей с приблизительными датами их царствования.
Наконец, изучение системы египетского календаря, основанного на астрономических наблюдениях, дало возможность принять некоторые более или менее точные опорные пункты египетской хронологии. Египетский гражданский год состоял из 365 дней, и поэтому каждые четыре года отставал от тропического года на сутки. Эта ошибка через 1460 лет становилась равной году и поэтому через каждые 1460 лет расхождение между гражданским календарным и тропическим годом выравнивалось, так что начало гражданского года снова совпадало с началом тропического.
Этот 1460-летний период был известен еще в эллинистическое время. Очевидно, он был связан с наблюдениями над утренним восходом Сириуса, который раз в 1460 лет на широте Мемфиса совпадает с солнцеповоротом и с началом подъема воды в Ниле. В поздних источниках указывается, что 139 г. н. э. был началом такого «периода Сириуса». Таким образом, начальные годы более ранних периодов Сириуса должны были совпадать с годами 1321, 2781 и 4241 до н. э.
Так как в некоторых египетских надписях сохранились указания, в какой день года царствования данного фараона праздновался восход Сириуса, удалось вычислить отдельные даты времени Среднего и Нового Царства. Документы из дипломатического Амарнского архива позволили установить некоторые синхронизмы между царствованием фараонов Нового Царства и царей Вавилона, Ассирии и Хеттского государства. Еще Манефон разделил всю историю Египта на 31 династию фараонов. Разбив свой исторический труд на три части, Манефон тем самым разделил весь список династий приблизительно на три декады.
В первую часть он включил династии I-XI, во вторую — XII-XIX, а в третью — XX-XXXI. Эта периодизация египетской истории, данная Манефоном, с некоторыми изменениями сохранилась до наших дней. Деление на декады толкнуло Лепсиуса на мысль разделить историю Египта на три больших периода — Древнее, Среднее и Новое Царство. В период Древнего Царства обычно включают династии III-VI, в период Среднего Царства — XI-XII, а в период Нового Царства — XVIII-XX. От времени, предшествующего III династии, сохранилось очень мало письменных памятников.
Этот период, который был временем возникновения рабовладельческого общества и государства в Древнем Египте, иногда называют архаическим периодом. Древнее Царство было временем образования сильной и централизованной деспотии. Среднее Царство было ознаменовано новым усилением Египта, когда фараоны XI-XII династий сделали смелую попытку пробиться в Нубию и в Сирию. Это время расцвета египетской культуры было связано с обострением классовой борьбы.
Новое Царство — последний период политического и культурного расцвета, когда Египет вышел на арену широкой завоевательной политики и международной борьбы, стремясь занять первенствующее положение среди других государств и народов Восточного Средиземноморья и Передней Азии. Период XXI-XXXI династий можно назвать временем постепенного упадка страны, когда Египет в конце концов стал добычей иноземных завоевателей.