Природные условия древнего Египта
Еще Геродот отметил, что плодородная почва Египта создана наносами и отложениями Нила. Прекрасно орошаемая разливами Нила, египетская земля образует как бы гигантский оазис, зажатый в тиски необозримыми пустынями Северной и Восточной Африки. Отрезанный от соседних стран на западе и на востоке скалистыми горами и трудно проходимыми пустынями, а на юге нильскими порогами, Египет был почти изолирован от всего остального мира. Этим во многом объясняется замедленный темп развития и большое своеобразие египетской культуры.
Египтяне всегда противопоставляли свою плодородную и благодатную землю пустынным и диким соседним странам. Свою страну египтяне изображали картинным иероглифом плоской голубой поверхности, иногда разделенной оросительными каналами на ряд обработанных участков, и образно называли ее «черной землей».
Покровителем плодородной нильской страны египтяне издавна считали благого бога воды и растительности Озириса, с которым, как они верили, ведет вечную борьбу злокозненный и жестокий брат его, бог пустыни и иноземных стран Сэт. Извечная борьба Нила с пустыней и оседлых земледельцев долины с кочевниками соседних пустынь отразилась в письменности, языке и религии египтян. Эта борьба постоянно осложнялась целым рядом политических и культурных взаимодействий.
Египет обычно делится на две части: на Верхний Египет, узкую, длинную долину, и на Нижний Египет — широкую дельту Нила, которая большим треугольным венчиком открывается к Средиземному морю. Долина Нила тянется от 1-го порога до вершины дельты на протяжении около 900 км узкой полосой, ширина которой колеблется от 3 до 22 км в среднем. Нижний Египет, или Дельта, образованная наносами великой реки, в самой глубокой древности был сильно заболочен. Однако сюда постоянно проникали с запада и с востока различные племена в поисках дичи, рыбы и пастбищ.
В северо-восточном углу Дельты открывался единственный выход из Египта в Азию через Суэцкий перешеек и Синайский полуостров в Палестину, Сирию и в более далекие страны Передней Азии. По этому пути в Азию шли египетские завоеватели, торговцы и колонисты. По этому пути обратной волной стремились в Египет войска азиатских завоевателей и торговые караваны, привозившие в Египет различные товары из Азии и района Восточного Средиземноморья.
Нил — одна из величайших в мире рек (длина около 6500 км) — не только создал аллювиальную почву Египта, но своими периодическими разливами обеспечивает ее плодородие и урожайность. Нил несет в своих водах из района Тропической Африки огромное количество растительного и минерального ила, который постоянно осуждается на территории Египта. Эта наносная почва достигает в долине до 10 м глубины, а в Дельте образует еще более мощный и очень плодородный аллювий.
Значение нильских разливов для земледелия особенно велико, поскольку в Египте жаркий и сухой климат и незначительное количество осадков. Летом дождей почти не бывает, так что в Каире от июня до сентября нельзя даже измерить количество осадков.
Растительный покров долины Нила в древности был богаче, чем теперь. В Египте встречались рощи акаций, тамарисков, сикомор, персей и пальм. В нильских заводях росли папирус и лотос. В глубокой древности в Северной Африке климат был более мягким и влажным. В прилегающих к Египту странах на месте позднейших пустынь лежали степи, покрытые травой.
Значительно богаче был и животный мир. В Египте и в соседних районах водились слоны, жирафы, носороги, дикие быки, кабаны, газели, антилопы; в пустыне раздавался рев льва и пантеры. В Ниле обитали крокодилы, гиппопотамы и различные виды рыб.
Охота и рыболовство долго сохраняли свое значение в хозяйственной жизни Египта.
Среди естественных богатств Египта выделяется камень, которым издавна широко пользовались для строительных целей, для изготовления орудий, оружия и сосудов. В горах, окаймляющих долину Нила с запада и востока, добывали кремень, в древних каменоломнях Тура около Каира получали хороший известняк, близ Асуана находили ценные сорта гранита. Кроме того, египтяне широко пользовались песчаником, диоритом, базальтом, порфиром, серпентином, ониксом и другими видами камня для самых разнообразных целей.
Металлы, главным образом медь, египтяне привозили из восточной, так называемой Аравийской пустыни, отделяющей долину Нила от Красного моря, а также с Синайского полуострова, позднее — с Кипра. Золото получали из Нубии, золотые рудники которой описал греческий историк Диодор. Необходимость доставки в Египет сырья определила направление важнейших торговых путей.
Основной торговой магистралью страны всегда был Нил, соединявший отдельные части страны, а также весь Египет в целом с Нубией, прилегающей у первого порога к Южным границам Египта. Дорога в Азию шла из Дельты через Синай и Палестину. На запад от долины Нила вели различные пути в западные оазисы. На восток к Красному морю большая дорога шла по ущелью Вади-Хаммамат.