Письменность
Раннее развитие земледелия в долине Нила способствовало росту материальной культуры и техники. Необходимость в искусственном орошении уже в глубокой древности привела к созданию сложной системы каналов, плотин, дамб, водоподъемников, а позднее водоперегонных колес.
Высокого расцвета достигла в период архаики техника обработки камня, а также изготовления изящных украшений из драгоценных металлов. Появилась письменность, постепенно стали накапливаться зачатки научных знаний. Однако скованная пережитками родового строя, длительным сохранением сельской общины, египетская культура развивалась крайне медленно. В долине Нила долго оставались неизменными закостеневшие формы архаического быта, древней культуры и безраздельно господствовавшей религии.
По мере развития производительных сил Египет все более выходил из рамок своей примитивной изолированной жизни. Торговля и войны разрушали родовой строй, и на его развалинах все больше утверждалось классовое рабовладельческое общество и древнейшее деспотическое государство. Постепенно расширялся географический кругозор египтян, они все больше общались с соседними народами, передавая им свои культурные достижения и заимствуя у них некоторые элементы их культуры.
Так, в период Нового Царства египтяне заимствовали у азиатских народов колесницу, серповидный меч, элементы фортификации и даже музыкальный инструмент — лиру.
Древнейшая иероглифическая письменность египтян, подобно шумерийской, древнеиндийской, древнекитайской и другим древнейшим системам письма, самобытно возникла из простейших рисунков и узоров первобытной эпохи. Первоначально писец, чтобы написать какое-либо слово, изображал это слово наглядным рисунком, рисуя, например, воду в виде трех волнистых линий, гору в виде двух горных склонов, между которыми пролегает долина, представляя округ или область в форме прямоугольника пахотной земли, разделенной оросительными каналами на участки.
На глиняных сосудах архаической эпохи эти примитивные рисунки уже приближаются к значению картинных письменных знаков и облекаются в упрощенную схематическую форму линейного орнамента. Для начертания целых фраз отдельные картинные знаки соединялись в сложный смысловой рисунок.
Так, на победной шиферной таблице фараона Нармера изображен царь, поражающий своей булавой поверженного и коленопреклоненного пленника. Помещенная тут же картинная надпись поясняет это изображение. При помощи группы тесно связанных между собой знаков изображен сокол, держащий в одной лапе веревку, продетую в ноздри человека, и попирающий другой лапой шесть растений, вырастающих из прямоугольника, который образует как бы тело пленника.
Эта сложная картинная надпись должна была обозначать, что «царь (в образе священного сокола) вывел 6000 пленных из равнинной страны». На этой таблице начертана и другая фраза, также при помощи картинных иероглифов: «Царь (в виде быка) разрушает (своими рогами зубчатые стены) крепости, уничтожает (давя ногой поверженного) врага».
Эта сложная картинная система письменности была наглядной, но в то же время очень неудобной. По мере того, как язык усложнялся и обогащался, писец должен был обозначать особыми знаками отвлеченные понятия, собственные имена и грамматические формы, которые было трудно, а порой и невозможно передать картинными знаками.
Естественно, что по мере усложнения языка письменность должна была упрощаться. Отдельные картинные знаки, обозначавшие целые слова, стали постепенно получать значение слогов. Так, например, картинный знак, изображавший оросительный канал (мер), стал применяться для обозначения слога «мер», картинный знак корзинки (неб) стал применяться для обозначения слога «неб» и т. д.
С течением времени картинные знаки, обозначавшие односложные слова или двухбуквенные корни — слоги, превратились в алфавитные знаки. Так, картинный знак, обозначавший водоем (ша), стал применяться в качестве буквы «ш», а другой знак, обозначавший холм (ка), превратился в алфавитный знак «к». Таким образом, уже в эпоху Древнего Царства образуется алфавит, служивший для обозначения 24 основных звуков.
Однако писцы не могли отрешиться от пережитков картинной письменности и перейти к системе письма, содержащей одни лишь алфавитные знаки; они долго еще пользовались одновременно знаками, обозначавшими слоги, отдельные слова и даже целые группы слов, а также картинными определителями (детерминативами) данной смысловой группы.
Писали египтяне горизонтальными строчками, которые часто читались справа налево, а иногда вертикальными столбцами, которые всегда читались сверху вниз. Материалом для письма служил камень, дерево, черепки, кожа, холст и папирус, который употреблялся в Древнем Египте чаще всего. Уже в эпоху Древнего Царства в связи с необходимостью составления деловых документов появляется скоропись, которую мы вслед за греками называем «иератикой». Самая усовершенствованная скоропись, так называемая демотика, напоминающая современную стенографию, появилась в VIII в. до н. э. и получила широкое распространение в позднюю эпоху упадка Египетского государства.
Медленное развитие и сложность египетской иероглифической письменности в некоторой степени объясняются тем, что она была привилегией жрецов, выступавших монополистами знаний и поэтому не заинтересованных в распространении этих знаний. Наоборот, писцы и жрецы окружали письменность ореолом религиозной таинственности, считая ее даром бога мудрости Тота, «письмом божественных слов».