Объединение Египта саисскими правителями
В Саисе начиная с 685 г. до н. э. правил Псамтик, потомок Тефнахта, происходивший из ливийского аристократического рода. Опираясь сперва на Ашшурбанипала и будучи верным союзником ассирийцев, он сумел объединить под своей властью весь Египет и основать новую XXVI династию, получившую название саисской по имени города Саиса, ставшего столицей страны. При фараонах этой династии Египет снова достиг некоторого процветания. Это было последним и на этот раз кратким и слабым расцветом египетской независимой государственности и культуры.
В саисскую эпоху получила большое развитие внешняя торговля Египта. При фараоне Нехо были предприняты работы по сооружению канала, соединявшего Нил с Красным морем, что должно было установить непрерывный водный путь из Египта в Нубию и еще дальше в страну Пунт. Геродот рассказывает, что Нехо приказал построить флот как на «северном», т. е. Средиземном, так и на Красном морях, и что по приказу фараона финикийские моряки совершили плавание вокруг Африки, которое длилось три года и увенчалось успехом.
Египетские надписи подтверждают факт возобновления торговых связей Египта со странами Восточной и Внутренней Африки. В Фивах были обнаружены плиты с изображением кораблей, везущих нубийские товары в Египет. Во главе этой флотилии находился корабль Амона, которым командовал египетский «начальник кораблей» Самтауи-Тефнахт, живший при Псамтике I.
Около Абу-Симбеля была найдена греческая надпись, в которой говорится, что египетские войска, среди которых были и греческие наемники, поднялись «выше Керкиса». Очевидно, это была военная экспедиция в Нубию, предпринятая при Псамтике II и достигшая района 2-го порога Нила. Все это указывает на укрепление торговых связей Египта с областями Восточной, Южной и Внутренней Африки и на использование для этой цели как сухопутных, так и морских торговых путей.
Особенно усилились торговые и культурные связи Египта с карийско-лидийскими племенами Малой Азии, а также с обширным греческим миром, главным образом с ионийцами. Еще в VIII в. до н. э. милетские купцы и колонисты построили в западной части Дельты укрепленную торговую факторию. При Псамтике I близ Каноба был сооружен лагерь для греческих наемников. Раскопки обнаружили в восточной части Дельты крупный торговый поселок ионийцев, носивший название Дафнэ.
В западной части Дельты были раскопаны остатки крупного греческого поселения Навкратис, которое, по словам Геродота, было построено египетским фараоном Амазисом. Здесь были обнаружены разнообразные и многочисленные произведения искусства и предметы быта, привезенные греческими торговцами или сделанные в греческом стиле на месте, в Египте, поселившимися здесь греческими ремесленниками. Многочисленные изделия в греческом или своеобразном греко-египетском стиле развозились торговцами по всем соседним странам и были найдены во время раскопок в различных районах Средиземноморья.
Египет, ослабленный долголетними войнами, опустошительными нашествиями ассирийских войск и продолжительной междоусобной борьбой, уже не мог выставлять многочисленных армий, необходимых для поддержания внешнеполитического престижа Египта в Азии. Саисские фараоны были вынуждены в значительной степени опираться на малоазийских и греческих наемников, которые, очевидно, составляли главное ядро их войск.
В одной египетской надписи времени фараона Уах-иб-Ра (Априя) говорится о восстании «ливийских, азиатских, греческих и иноземных наемников», которые угрожали фараону уйти в Нубию. Другая надпись повествует о том, что фараон Уах-иб-Ра стоял во главе армии, в которой было «бесчисленное множество греков». Греческие историки, в частности Геродот, обращают большое внимание на проникновение греческих торговцев и наемников в Египет, на «греческую ориентацию» саисских фараонов и на культурное сближение, которое в те времена происходило между греками и египтянами.
Очевидно, эти факты имели большое значение для греков и для развития их торговли и колонизации в VII-VI вв. до н. э. В связи с этим возникло много легенд и сказаний, которые приводит Геродот. Так, например, он рассказывает, что оракул предсказал Псамтику I, что с моря придут «медные люди», т. е. карийцы и ионийцы, облаченные в медные доспехи, которые окажут ему помощь.
Развитие внешней торговли и укрепление экономических связей Египта с греками привели к развитию древнейших форм денежного хозяйства, монетного дела и ростовщичества. Временный экономический подъем Египта способствовал обогащению правящего класса рабовладельческой аристократии, главным образом жречества, ливийской военной знати, малоазийских и греческих торговцев и в некоторой степени иноземных наемников. Надписи этого времени указывают на большие богатства, скопившиеся в храмах. Так, например, один крупный вельможа, «наследственный князь, единственный друг (царя), начальник дворца, главный врач, начальник золотой казны, великий во дворце и почитаемый в царском доме... Пефнефдинейт» в своей надписи говорит, что он передал абидосскому храму 1 тыс. арур (2735 га) земли. Саисские фараоны тратили огромные средства на восстановление древних храмов и постройку новых. Они жертвовали храмам большие земли, рабов, скот, сельскохозяйственные продукты, как видно из надписи Априя, найденной в Митрахинэ.