Древнейшее население
Обширные степи, плоскогорья и горные области, прилегающие к плодородным длинам рек, были со времен глубокой древности заселены многочисленными племенами кочевников-скотоводов. Китайским земледельцам плодородных равнин приходилось постоянно отражать грабительские набеги этих воинственных степных кочевников и горных племен, что в значительной степени задерживало развитие древнекитайской государственности и культуры. В свою очередь, в эпоху образования древнейших государств китайцы постепенно колонизовали области, населенные культурно отсталыми кочевниками.
Однако естественные условия этих областей и низкий культурный уровень местного населения явились причиной продолжительного сохранения здесь кочевого скотоводческого быта. На широкое распространение скотоводства указывает целый ряд китайских иероглифов. Иероглифический знак «баран» (ян) служил для обозначения понятий «удача», «счастье».
Сочетание иероглифов «овца» и «князь» обозначало слово «стадо». Иероглифический знак «олень» (лу) использовался для обозначения понятий «успех», «счастье». Этнический состав Китая чрезвычайно сложен. Разумеется, и в древности это население не было однородным. В источниках упоминаются многочисленные народы, с которыми древние китайцы постоянно сталкивались, воевали и издавна вели торговлю.
На севере и северо-западе китайцы соприкасались с тунгусами, маньчжурами и монголами, на юго-западе — с тибетскими племенами, предки которых — племена ман — упоминаются в древнекитайских источниках, на юге — с племенами Бирмы и Индокитая. Большой интерес представляет вопрос об экономических и культурных взаимодействиях между народами Китая и соседних стран.