Период распада единого государства
От этого времени сохранилось уже большое количество разнообразных источников. Однако проблема социально-экономических отношений в VIII-III вв. до н. э. пока не может быть полностью разрешена ввиду отсутствия специальных источниковедческих и историко-лингвистических работ. Распространение железа производит переворот в развитии техники, появляются новые и более совершенные железные орудия. В VII в. до н. э. в княжестве Ци вводится государственная монополия на железо.
Начинают применяться железные сошники, что делает труд раба более продуктивным и дает возможность использовать большее количество рабов в сельском хозяйстве. Однако прочное существование старых сельских общин в значительной степени задерживало процесс развития рабовладельческих отношений. Во многих из этих общин, в особенности на периферии страны, сохранились примитивные родоплеменные или несколько более развитые семейно-общинные порядки.
Завоевание обширных соседних территорий китайскими царями привело к особым, специфическим для Древнего Китая, формам порабощения целых больших родоплеменных и семейно-общинных групп, которые номинально считались «рабами» государства, а фактически нередко передавались во владение отдельным аристократам. Поэтому некоторые термины, служившие для обозначения свободных общинников, иногда использовались и для обозначения рабов.
С другой стороны, при неразвитости рабовладельческих отношений существовали различные градации, переходные стадии от рабовладельческой зависимости к свободному состоянию, что объясняется и сохранением домашнего патриархального рабства, и коллективным порабощением целых общин, и, наконец, резким различием между укладом экономически развитых центральных районов Китая и примитивным бытом кочевников и земледельцев, населявших обширные окраины государства Чжоу.
Постоянные войны и перемещения государственных центров, частые изменения в «облачной сфере политики» приводили к тому, что рабы массами освобождались, а свободные, наоборот, попадали в рабство, хотя производственная структура общин, основанная на натуральном хозяйстве, как правило, оставалась неизменной.
С этим связана в конечном счете текучесть форм рабовладения и неточность социальных терминов Древнего Китая. Словом «чэнь» обычно обозначали понятия «слуга», «раб», в частности «домашний раб». Слово «минь» обычно обозначало в своей совокупности весь трудовой «народ», возможно общинников, находящихся в тяжелых условиях почти рабской зависимости.
В социально-политическом трактате философа Мэн-цзы (IV-III вв. до н. э.) характеризуется хозяйственный и общественный строй этого времени. Упорные войны, которые вели между собой за преобладание и господство отдельные княжества, тяжелым бременем ложились на трудовые массы народа. «Многочисленные армии отправляются в путь вместе с правителем (служа ему охраной) и поглощают все продукты. Голодающие не находят себе пищи; те, которые могут работать, не находят более покоя. Теперь одни лишь злобные взгляды, хор проклятий! И тогда в сердцах народа рождается лишь глубокая ненависть. Он сопротивляется приказам (царя), которые предписывают угнетать народ».
Развитие сельского хозяйства и ремесла привело к дальнейшему росту торгового обмена, на что, в частности, указывают однотипные памятники материальной культуры, найденные в различных районах Китая к северу и к югу от Хуанхэ.
В политико-экономическом трактате Гуаньцзы говорится о значении рынка и регулировании цен на товары. Автор говорит о купцах как об особом сословии, подчеркивая осведомленность людей, «связанных с рынком». Значительное развитие получило ростовщичество. Ко времени образования Циньского государства появляется особый слой «богачей», которые владели земельными поместьями и принимали участие в торговле.
Китайские источники сообщают, что богачей в то время было так много, что Цинь Ши Хуан-ди для развития торговли в своей столице переселил туда 120 тыс. семей таких богачей. Весьма возможно, что эта цифра сильно преувеличена. Развитие торговли и ростовщичества обостряло классовые противоречия. В целях предотвращения возмущений трудового народа выдвигались проекты социальных реформ, которые должны были оградить правящий класс аристократии и средние зажиточные слои торговцев от возможных социальных потрясений. В IV в. до н. э. в княжестве Цинь сановником Шан Яном были проведены реформы, направленные на то, чтобы подорвать древнее общинное землепользование и укрепить крупное аристократическое землевладение. Земельная реформа заключалась в том, что была введена неограниченная частная собственность на землю и разрешена свободная продажа и купля земли. Согласно налоговой реформе Шан Яна, налог с урожая был заменен налогом на землю, который взимался с каждого землевладельца в зависимости от размеров его земельного владения.
Наконец, специальная административная реформа предусматривала полицейский контроль за населением страны. Был принят ряд мер и к тому, чтобы расширить посевную площадь и привлечь в страну земледельческое население, что было необходимо для развития земледельческого хозяйства.
Однако эти реформы не могли ослабить напряжения классовой борьбы. Рост аристократического землевладения, развитие торговли и необходимость сохранения ирригационной сети, а также защиты страны от кочевников требовали восстановления сильного централизованного государства. Уже в философских трудах VI в. до н. э. формулируются твердые принципы государственного управления и указывается на необходимость восстановления деспотии после периода временной смуты и внутренней борьбы.
Так, в книге философа Мэн-цзы дается яркая характеристика мощной деспотической власти. Мэн-цзы рекомендует установить государственный контроль над земледелием, а императорам советует, в частности, осуществлять крупное ирригационное строительство для поднятия сельского хозяйства.
В IV в. до н. э. усиливается княжество Цинь. В течение целого столетия князья Цинь ведут упорную борьбу за преобладание и господство во всем Китае.