Период династии Хань
Однако недовольство трудовых масс было настолько сильным, что одному из вождей восставших крестьян, некоему Лю Бану, — удалось захватить столицу и верховную государственную власть и на развалинах Циньской империи основать новое государство во главе с династией Хань. В результате этого восстания несколько улучшилось экономическое положение крестьян: были снижены налоги и облегчены государственные трудовые повинности.
Однако государственная власть осталась в руках рабовладельческой аристократии. Аристократы, примкнувшие к восставшим, сумели захватить в свои руки верховную власть, сделали крестьянству некоторые уступки, а затем восстановили старую государственную машину классового гнета.
При царях из династии Хань богатые аристократы-землевладельцы сосредоточивают в своих руках большие земельные владения. Так, в «Истории первой династии Хань» говорится о том, что «министр Чжан Ю владел 40 000 (единиц земли), а другие собиравшие землю обладали обширными земельными пространствами; вследствие этого народ жил в бедственных условиях». Сельские общины постепенно разлагались, широкие слои крестьян разорялись.
Это разорение широких слоев населения приводило к увеличению количества рабов в стране. Доведенные до нищеты бедняки часто были принуждены продавать в рабство своих детей. Такие факты описываются в «Истории первой династии Хань»: «У населения удела Цинь семьи были бедны, а дети крепки и сильны; поэтому их и отдавали в залог... Когда несколько раз подряд бывал неурожай, население бывало вынуждено продавать знатным людям своих детей, чтобы добыть одежду и пищу».
Разорившиеся бедняки попадали в долговую кабалу, которая постепенно приводила к рабству. В источниках периода Хань говорится, что «по обычаям продававшиеся в рабство дети и взрослые сначала считались заложниками; если через три года они не выкупались, то они становились окончательно рабами». Тяжелым бременем на плечи свободного трудового населения ложились войны, когда бедняки разорялись от налогов, а многие из них погибали на полях сражений.
Разорение и нищета трудовых масс росли. В источниках говорится о том, каким тяжелым бичом для широчайших слоев населения были войны: «В царствование У Ди правительство много занималось военными экспедициями и гражданскими сооружениями. Поэтому требовалось столько рабочей силы для выполнения этих проектов, что многие были вынуждены бросать свое основное занятие — земледелие. Император У Ди из династии Хань посылал военные силы в четырех направлениях и наложил на народ тяжелые налоги. Люди, имевшие трехлетних сыновей, должны были платить за них подушную подать. Это причиняло много страданий. Некоторые даже убивали своих сыновей, как только они рождались».
В годы войны рабовладельческая аристократия, опираясь на аппарат государственной власти, облагала население различными дополнительными податями. Так, в период династии Хань был введен натуральный налог с урожая, взимавшийся с собственников земли, и денежный налог, взимавшийся со всего населения. Для увеличения доходов казны в правление У Ди были введены монополии на соль и железо.
Работорговля достигла широких размеров, что указывает на большое количество рабов в стране. Создаются специальные рынки рабов. Работорговцы принимают всякие меры, чтобы получить как можно больше барыша от этой торговли. В «Истории первой династии Хань» говорится, что «занимающиеся ныне продажей рабов одевают последних в роскошные одежды... и выставляют их в стойлах (на базарах)».
Разорение трудовых масс, постепенный распад сельских общин, рост крупного землевладения и работорговли — все это вызывало обострение классовых противоречий и усиление классовой борьбы. В источниках сохранились сведения, что некоторые государственные деятели пытались принимать меры к смягчению классовых противоречий. С этой целью делались попытки ограничить землевладение и рабовладение.
В царствование императора Ай Ди был выдвинут проект, согласно которому представители знати, чиновники могли иметь не более 5 тыс. единиц земли (му). В зависимости от своего социального положения тот или иной рабовладелец мог иметь от 30 до 200 рабов. Однако этот проект не был осуществлен.
В эту эпоху рабство широко развивается. Но труд рабов оказывается недостаточно эффективным. Чтобы сделать труд раба более производительным, рабовладельцы сажают рабов на землю, давая им участки земли и позволяя вести собственное хозяйство. Так появляются в этот период, а может быть и несколько ранее, переходные формы от рабовладения к феодальным отношениям, которые отчасти напоминают древнеримский колонат. Безземельные крестьяне часто брали у богачей в аренду землю, обязуясь выплачивать 50% урожая в виде арендной платы. Такая высокая норма арендной платы неизбежно приводила к закрепощению свободных крестьян.