Переход к реакции
С вступлением на престол Александра III (1845-1894) был положен конец либеральным преобразованиям. Суть политики его правительства выражалась в отходе от зародившихся в российском обществе демократических элементов, в проведении контрреформ, продолжавшихся с 1881 г. по 1892 г. Это был период торжества консервативной политики, попятным движением. Самодержавие видело свою социальную опору только в дворянстве. В основанном в 1885 г. Дворянском банке проценты по кредитам были ниже, чем в Крестьянском банке.
8 марта Советом министров была отклонена конституция, разработанная графом М.Т. Лорис-Меликовым (1825-1888) и одобренная Александром II. 29 апреля 1881 г. был принят Манифест «О незыблемости самодержавия», провозгласивший веру в «силу и истину самодержавной власти».
В 1889 г. была учреждена должность земских начальников, контролировавших деятельность крестьянского общинного самоуправления. Мировой суд был упразднен.
В 1892 г. были внесены изменения в городское самоуправление, права выбора лишились те, кто не имел недвижимую собственность. Губернатор был наделен правом руководить действиями городских органов самоуправления. Также был установлен контроль органов юстиции и внутренних дел за судопроизводством, гласность урезана. С 1881 г. восстановлено всевластие цензуры, запрещены либеральные издания «Голос», «Отечественные записки», многие произведения русских и европейских писателей.
В образовании реакционная политика царизма проявилась в фактической ликвидации университетской автономии, ограничении доступа в гимназии детей низших слоев населения (циркуляр министра народного просвещения «О кухаркиных детях»). Значительно сузилось женское высшее образование: прекращен прием на Высшие женские курсы (сохранились лишь Бестужевские курсы с ограниченным контингентом).
В национальной политике государство проводило насильственную русификацию и религиозный гнет. Итогом проведенных реформ стало значительное ослабление либерального движения, усиление разрыва между немобильной политической системой и динамично развивающимися социально-экономическими отношениями в стране.
Самодержавию удалось изолировать народ от либералов. И если крестьянство в 60-70-х гг. в целом не пошло за революционными народниками, то в начале XX в. отчужденное от либералов крестьянство последовало за революционерами.