Египетская письменость
Этот сидящий писец сделан из раскрашенного известняка, с глазами из алебастра, горного хрусталя и эбенового дерева. Он занимался своим ремеслом, которое можно назвать искусством, при IV династии (2620-2500 гг. до н.э.). Необычайная сосредоточенность, напряженный взгляд, неподвижность, полная готовность начать работу, рука, которая пишет, и другая, развертывающая свиток, делает этот образ вечным символом пишущих людей.
К позднему периоду египетской истории, накануне прихода Александра Великого, оказавшего эллинистическое влияние на египетскую культуру и оставившего царскую династию Птолемеев, египетские книжники использовали три различные формы письма: иероглифическую, иератическую, и демотическую.
Последние две – это упрощённые варианты основного, иероглифического письма. К римскому периоду возникает четвёртая форма – коптский язык, основанный на греческом алфавите, и не использующий иероглифических символов.
Иероглифическое письмо
Египтяне называли своё письмо «слова богов». Иероглифы были самой первой и долгоживущей формой египетской письменности. Это те самые, знакомые всем иероглифы, которые можно увидеть на настенной росписи гробниц Долины Царей и на саркофагах.
Бог Тот с головой ибиса считался создателем письменности и покровителем книжников. Барельеф из храма Рамзеса II изображает бога, сидящего на троне и держащего в одной руке палитру с чернилами, а в другой руке длинную трость, которой он собирается писать. Фараон выступает в качестве ассистента, держа чашку с водой.
Первые иероглифы появляются на керамике, датирующейся примерно 3100 годом до н.э, а последняя иероглифическая надпись была высечена в 394 г. н. э. в храме Исиды на острове Филе. Первоначально иероглифы использовались для записи различных текстов на различных поверхностях, но с развитием иератического письма использование иероглифов стало ограничиваться религиозной сферой, особенно часто их высекали на монументальных сооружениях. Видевшие эти надписи греки называли их "иероглифика граммата" - святые письмена.
Иероглифы могли писаться и читаться справа налево и слева направо, в зависимости от того, где они использовались. Некоторые надписи исполнены в столбик, и читаются сверху вниз. Знаков препинания, или пробелов, указывающих окончания слов не существовало. Наиболее употребительных иероглифических знаков насчитывается около 700.
Написание иероглифов диктовалось не грамматическими, а эстетическими соображениями, египтяне всегда старались сгруппировать иероглифы в прямоугольники. Отдельные иероглифы могли быть увеличены или уменьшены в угоду композиции, а некоторые знаки размещались как вертикально, так и горизонтально.
Стены храма Карнак в Фивах допускают два вида чтения: тут есть и персонажи, и иероглифы, которые можно не только читать, но и любоваться их графическим совершенством.
Иероглифы носят в основном характер пиктограмм, где каждый рисунок выглядит как какой-либо существующий объект, и означает то, что изображает. Но вместе с тем часть иероглифов наделена фонетическим значением, и означают собой звуки.
Это кардинальным образом отличает египетскую письменность от рисуночного письма, пиктограмм, поскольку позволяло описывать абстрактные идеи, для которых не существовало зрительных символов.
В том случае, если иероглиф обозначал то, что и изображал, к нему добавлялась короткая черта, называемая детерминативной. Например, иероглиф 
обычно передаёт звук "р". С детерминативной чертой 
тот же иероглиф обозначает рот, речь.
Древнеегипетская система письма была достаточно сложной, и хотя среди египтян было достаточно много образованных людей, умеющих читать и писать, большинство этими навыками не обладало.
Требовались профессиональные писцы, на подготовку лучших из которых уходили годы. Со временем в среде жрецов и писцов вырабатывается следующая форма египетской письменности.
Иератическое письмо
Иератическое письмо является адаптацией иероглифического, оно упрощает иероглифы, в результате чего знаки получили более округлую и курсивную форму, и делает их написание быстрее.
Иератикой писали всевозможные административные и юридические документы, письма, математические, медицинские, литературные и религиозные тексты.
С момента своего появления во времена I династии иератика была основной формой письма в древнем Египте, пока не сменилась демотикой около 600 до н.э. После этого она использовалась только для религиозных документов, в силу чего греки и назвали её "hieratika" - "священнической".
Иератику не нужно путать с иероглифическим курсивным письмом, хотя внешне они и похожи. Курсивные иероглифы обычно использовались только для написания священных текстов на папирусе, и к ним в полной мере относились правила написания иероглифов, в частности, компоновка текста в зависимости от композиции. Иератические же тексты всегда писались справа налево.
Демотическое письмо
Название «Демотик» опять, же досталось от греков, и буквально оно означает «народное письмо». Широко демотическое письмо стало применяться в эпоху Птолемеев (V в. до н.э. – I в. до н.э.), и использовалось до середины V в. н.э.
Демотика представляет собой ещё более упрощённый тип письма: сокращается общее число используемых знаков, увеличивается число слов, написанных алфавитными знаками, а не пиктограммами.
Так же как и с иератикой, вначале демотическим письмом писали только административные и хозяйственные документы. Постепенно демотикой начинают писать все египетские документы, в том числе и часть религиозных.
В римский период (I в. до н.э. – середина V в. н.э.) количество демотических текстов сокращается. Юридические и административные документы стали писать только по-гречески. Встречаются тексты, написанные демотическими знаками вперемешку с греческими буквами, что является переходным этапом к созданию коптского алфавита.
Коптский язык – последняя форма развития египетского языка. В основанном на греческом алфавите коптском языке иероглифы более не используются. Однако, условно говоря, коптский был "обёрткой" для древнеегипетского, будучи тем же языком, но лишь в ином начертании. Это позволило впоследствии разгадать значение иероглифов и прочесть древнеегипетские тексты.
Постепенно коптский язык отмирает, вытесняемый арабским. Перестал быть разговорным примерно в XVIII в.