Арабсквя ветвь буквенно-звукового письма
Четвертой восточной ветвью буквенно-звукового письма было арабское письмо.
Арабское письмо начало формироваться еще в домусульманский период развития арабов. Возникло арабское письмо на основе арамейского и через посредство «набатейского письма», применявшегося со II в. до н.э. по IV в. н.э. ханаанско-арамейским племенем, основавшим на Аравийском полуострове государство Набатею; последние из набатейских надписей (например, надпись Эн Намарра 328 г. н.э.) служили уже для передачи арабского языка.
Первые надписи, выполненные древнейшей разновидностью собственно арабского письма, относятся к VI в. Следующей разновидностью было так называемое «куфическое письмо» (по имени города Куфа на Евфрате); это — угловатое, широкое, орнаментальное письмо с раздельным написанием букв видимо, появилось в начале VII в., т.е. одновременно или вскоре после создания корана. Окончательно сложилось арабское письмо, так же как и классический арабский язык, лишь в VIII в. в связи с образованием Арабского халифата и расцветом арабской литературы.
В арабском языке, так же как и в других семитских языках, важнейшее значение имеют согласные звуки, образующие консонантные основы слов. Поэтому арабский алфавит состоял из согласных и полугласных букв; гласные же звуки в первоначальном арабском письме (карматическом, куфическом) или совсем не обозначались, или же обозначались очень приблизительно и неточно (например, буква «элиф» иногда применялась для нескольких различных гласных звуков). Вскоре после принятия арабами ислама (VII в.) в связи со стремлением обеспечить точное чтение корана возникает обозначение гласных при помощи надстрочных и подстрочных значков — комбинацией точек, кружков и черточек; изобилие таких значков является характерным графическим признаком арабского письма.
Другой особенностью арабского письма является его орнаментальный характер. Как указывалось, орнаментальность была присуща графике большинства систем письма Ближнего и Среднего Востока. Орнаментальный же характер арабского письма был обусловлен, кроме того, тем, что ислам во избежание идолопоклонства осуждал изображения одушевленных существ и тем самым ограничивал развитие книжной иллюстрации; наоборот, каллиграфия поощрялась исламом как священное искусство.
С орнаментальным, изощренно каллиграфическим характером арабского письма было связано также то, что одна и та же буква может иметь в этом письме четыре графические формы, в зависимости от того, стоит ли она изолированно, в начале, в середине или в конце слова; возможно, что такое разное начертание букв появилось в арабском письме под сирийским влиянием. В связи с развитием искусства каллиграфии шрифт многих арабских и персидских рукописных книг достигал высокого художественного совершенства, воспринимался как сложный орнамент; в то же время орнаментальное построение часто делало шрифт вычурным и трудно читаемым.
В результате арабских завоеваний в состав Арабского халифата входили к началу VIII в. Аравия, Персия, Армения, Сирия с Палестиной, значительная часть Средней Азии, северо-западная Индия, вся Северная Африка и почти весь Пиренейский полуостров. Постепенно на всей огромной территории Арабского халифата господствующим религиозным, правительственным и научно-литературным языком стал арабский язык и господствующей, даже единственной системой письма — арабское письмо. Быстрому распространению арабского письма способствовало, в частности, то, что коран запрещалось переводить на другие языки и переписывать другим письмом, кроме арабского.
Однако арабское письмо, удобное для семитских языков с их внутренне флективным строем и консонантным составом корневых основ, оказалось неудобным для языков других народов, принявших арабскую систему письма. Объяснялось это иным звуковым составом языков этих народов и иным их грамматическим строем — агглютинативным (турецкий, азербайджанский, татарский, казахский и другие тюркские языки) или флективным (персидский, таджикский, осетинский и другие индоевропейские языки). Поэтому многие из этих народов, приняв арабское письмо, впоследствии видоизменили его: ввели дополнительные буквы, диакритические знаки 8. Несмотря на эти изменения консонантное, своеобразное и графически сложное арабское письмо продолжало оставаться для этих народов искусственной и чуждой их языкам системой.
В настоящее время различные национальные разновидности арабского письма применяются, кроме арабских стран, также в Иране, Афганистане, Пакистане, в Малайе, китайском Синьцзяне и т.д. Некогда применялось арабское письмо также в Азербайджане и в среднеазиатских советских республиках, однако в 30-х годах народы этих республик перешли на русскую алфавитную основу, больше соответствующую звуковому составу и грамматическому строю их языков, графически более простую и в то же время обеспечивающую связь между народами этих республик и другими народами СССР. С арабского на латинское письмо перешли, кроме того, Турция и Индонезия.
Наряду с национальными разновидностями арабского письма существуют также различные почерковые его разновидности. Важнейшие из них: древний «куфический» почерк; частично вытеснившие его с X—XI вв. более округлые и ритмические почерки «несхи», «слтос», «дивани»; орнаментальный почерк «магреб»; появившиеся позднее более мелкие и округлые почерки «талик» и «настал ик».