Иератическое письмо
До тех пор пока письменность использовалась только для надписей монументального характера, рассчитанных на весьма долгие времена (например, для царских, религиозных или заупокойных надписей), вполне естественно было стремление пользоваться рисунками, высеченными или нарисованными возможно более тщательно. Но для деловых документов, частных писем и записи литературных произведений, где особенно важна была скорость, иероглифическое письмо оказалось слишком громоздким. Да и кисть, которой пользовались для нанесения знаков на папирусе, обычно служивший материалом для скорописи, естественно, придавала знакам более связную, курсивную форму. Мало-помалу наряду с иероглифической системой, которая в противоположность клинописи сохранила рисуночный характер до самого конца своего существования, была выработана курсивная форма письма, в которой знаки постепенно теряли свой первоначальный пиктографический характер. Такая форма иероглифического письма называется иератикой.
Слова «Амон», «люди», «фараон» и «день», написанные: 1 — иероглифами, 2 — при помощи ранней иератики и 3 — поздней иератики.
Это название (по-гречески hieratikos «священный, жреческий») было дано ей Клементом Александрийским, во времена которого иератика, в отличие от демотической письменности, употреблявшейся в повседневной жизни, деловых документах и частной переписке, использовалась главным образом жрецами для записи египетских религиозных текстов. Однако в более раннюю эпоху иератическая письменность была единственной скорописной разновидностью египетского письма, которая противопоставлялась иероглифической монументальной письменности и применялась для любых скорописных записей как религиозного, так и светского содержания. Таким образом, иератику следует рассматривать всего лишь как скоропись, возникшую в результате упрощения иероглифики и употреблявшуюся наряду с последней на протяжении 3000 лет.
Внешние изменения в письменности не всегда приводят к внутренним изменениям. Хотя иератические знаки в их наиболее измененной форме едва ли сохранили сколько-нибудь заметные следы исходных иероглифических изображений, они на самом деле являются не чем иным, как их скорописной транскрипцией, передающей иероглифические символы. При письме, однако, многие отдельные знаки оказались связаны мазком кисти, так что из них образовались лигатуры.
Иератика существовала как разновидность письма уже в период I династии. С течением времени иератическое письмо все более изменялось и в конце концов сделалось весьма неразборчивым. В VII в. до н.э., когда появилась демотическая письменность, иератика практически стала письменностью жречества, употребляясь главным образом для записи религиозных и других традиционных текстов; в дальнейшем она еще долгое время продолжала широко применяться жрецами и просуществовала вплоть до III в. н.э.
Страница из иератического памятника, так называемого «Большого папируса Гарриса», хранящегося в Британском музее.
Направление иератического письма было первоначально вертикальным, а затем стало горизонтальным — справа налево.