Второй период Пелопоннесской войны (415-404 гг. до н. э.)
Инициатором возобновления военных действий стали Афины. Располагая огромными возможностями Афинского морского союза, они к 415 г. до н. э. смогли восстановить финансы, пополнить казну необходимыми средствами, прежде всего за счет увеличения фороса, укомплектовали новый флот и отряды гоплитов и посчитали себя достаточно подготовленными к продолжению войны. Главным стратегическим направлением было избрано опять-таки западное и, казалось, не без оснований.
Ведь позиции Афин в Эгейском бассейне были по-прежнему господствующими и Спарта даже не помышляла о том, чтобы их подорвать. А вот на Западе положение было сложным. Во время Архидамовой войны Афины создали ряд укрепленных пунктов в западных областях Греции: Кифера, Пилос, Навпакт, Кефалления и Закинф. Керкира обеспечивала прочные позиции Афин вдоль всего морского пути в Великую Грецию.
Вопреки мирному договору 421 г. до н. э. Афины так и не вернули Спарте Киферу и Пилос. Вместе с тем Афины рассчитывали использовать вспыхнувшие разногласия между Спартой и Коринфом по поводу заключения Никиева мира (Коринф, а также Беотия резко возражали против заключения мира и проявляли явное недовольство Спартой), надеясь на то, что Спарта не вмешается в сицилийские дела.
Посчитав момент достаточно благоприятным для реализации давнего плана установления своего господства в Южной Италии и Сицилии, Афины начали готовить огромный флот и сильную армию для высадки ее в Сицилии (415 г. до н. э.). Всего в сицилийском походе 415-413 гг. до н. э. принимало участие свыше 200 триер, 10 тыс. гоплитов и 28 тыс. легковооруженных воинов и гребцов. Во главе экспедиции были поставлены лучшие полководцы Афин — Никий, Ламах и незадолго до этого выдвинувшийся способный полководец, но беспринципный политик племянник Перикла Алкивиад.
Поводом для вторжения на Сицилию послужило приглашение одного из сицилийских городов — Сегесты — оказать ему помощь в борьбе с соседним Селинунтом и поддерживавших его Сиракуз. Далее перед тщательно подготовленной экспедицией была поставлена более трудная задача — установить афинское господство на всей Сицилии.
Все, казалось, благоприятствовало успеху грандиозного предприятия. Афинская армада беспрепятственно обогнула Пелопоннес, западное побережье Греции и начала движение вдоль берегов Южной Италии. Уже здесь афиняне встретили довольно прохладный прием южноиталийских и сицилийских городов, даже у своих союзников (Регий, Мессана, Катана и др.), напуганных большими силами афинян.
Афиняне приступили к осаде главного города Сицилии, Сиракуз, фактически без поддержки местных городов. Однако осада Сиракуз оказалась неудачной, на помощь осажденным прибыл сильный отряд пелопоннесцев во главе с опытным командиром Гилиппом. Положение афинян, находившихся в чужой стране и во враждебном окружении, быстро ухудшалось. Помощь из Афин (65 триер, 1200 гоплитов) положения не изменила. Афинский флот во главе со стратегом Демосфеном был разбит в морском бою в 413 г. до н. э.
Сухопутная армия, осаждавшая Сиракузы, блокированная с моря, была вынуждена снять осаду и начала отступление в глубь Сицилии, надеясь выбраться в Афины из какого-либо порта. Однако она была настигнута преследовавшими ее сиракузцами и разгромлена, значительная часть взята в плен. Командующие афинскими войсками Никий и Демосфен казнены, остальные пленные проданы в рабство или отправлены в каменоломни.
Поражение афинской армии и флота было настоящей катастрофой, оно стало переломным моментом Пелопоннесской войны. Прежде всего велики были прямые военные потери: погибли 200 превосходных триер, т. е. две трети всего афинского флота, 10 тыс. гоплитов, т. е. одна треть всего гоплитского ополчения, множество легковооруженных воинов и гребцов, истрачены колоссальные финансовые средства. Сицилийская катастрофа обернулась и тяжелыми политическими последствиями. Рухнула вся западная стратегия Афин, с таким трудом проводимая в предшествующие десятилетия: афинской экспансии в западном направлении пришел конец. Влияние Афинской державы в греческом мире резко упало.
Вместе с тем неудача в Сицилии привела к дискредитации экспансионистской политики радикальной демократии, представленной торгово-ремесленными кругами афинского гражданства и росту политического авторитета олигархии, выражающей интересы земельной знати и части аттического крестьянства. В Афинах организуются тайные общества (так называемые гетерии), которые начинают готовить открытые выступления против существующего демократического строя.
После сицилийской катастрофы стратегическая инициатива перешла к Спарте. В связи с изменением военно-политической ситуации в Спарте был разработан новый план ведения войны. Вместо кратких, но малоэффективных походов в Аттику спартанцы занялись созданием здесь опорной базы (ею стал поселок Декелея в 22 км к северу от Афин). Там был оставлен небольшой гарнизон, который совершал набеги на окрестности, поддерживая постоянное напряжение и в Аттике, и в Афинах.