Поэма об Этане
Такие же нравоучительные и отчасти религиозно-философские тенденции пронизывают легенду об Этане, также состоящую из нескольких частей. В ней рассказывается о дружбе орла со змеей, о вероломстве орла, о жестокой мести змеи и о попытке Этаны взлететь на крыльях орла на небо, чтобы достать там «траву рождения» и знаки верховной царской власти.
Нравоучительная басня из цикла «звериного эпоса», восходящая к древнему народному творчеству, сплетается с религиозной легендой о том, что знаки власти обоготворенного царя — скипетр и тиара, диадема и жезл власти помещены перед богом Ану на небе, и что даже смелый герой Этана не может ими завладеть, так как царскую власть нельзя захватить силой при помощи вероломного и неразумного орла — ведь власть исходит с неба и освящается самими богами.
Так жрецы пытались приспособить религиозную литературу для обоснования и оправдания царской власти. С большим художественным мастерством описан знаменитый «полет Этаны» на крыльях орла к самому небу, где обитают боги и находится «престол богини Иштар». После каждого часа полета Этана смотрит вниз и видит, как постепенно уменьшаются земля и море, ставшие не больше пирога и корзины. Ужас охватывает Этану.
Он молит орла остановить свой полет. Но все его мольбы напрасны. Стремительно падает на землю Этана, которого внезапно покинула его смелость. И эту поэму пронизывает мысль об ограниченности сил и возможностей человека.
Пытаясь осмыслить смену времен года, понять причину ежегодного увядания и возрождения природы, жители древней Месопотамии создали миф о смерти и воскресении бога природы Таммуза, которого возвращает к новой жизни его подруга, богиня любви и плодородия Иштар. В легенде рассказывается, как после смерти Таммуза Иштар спускается в подземный мир, оставляя у каждого стража семи ворот преисподней одно из своих украшений.
Заточение Таммуза и Иштар в загробном мире останавливает весь процесс жизни на земле, что заставляет богов освободить из недр подземного мира «покровителей» плодородия. Поэма кончается описанием праздника умирающего и воскресающего бога природы.
Эта поэма была тесно связана с религиозной драмой, изображавшей смерть и воскресение бога Таммуза и исполнявшейся в храмах в дни праздника бога воскресшей природы.